En momentos en que la Tierra sigue luchando contra la pandemia del COVID-19, no está demás alzar la vista al cielo y rememorar los hitos de la exploración espacial de los últimos años. Desde los hallazgos del telescopio Hubble, la exploración en Marte hasta el desarrollo del turismo espacial, estos son los eventos más importantes.
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El telescopio espacial Hubble revela la belleza del universo
El telescopio espacial Hubble es la niña bonita en el mundo de la astronomía, ya que proporciona un tesoro aparentemente interminable de datos e imágenes sobre el espacio, especialmente desde que se instaló la Wide Field Camera 3 de alta definición en 2009. Los datos del Hubble han ayudado a establecer la tasa de expansión del universo, medir la edad de los cúmulos estelares y nos enseñó más sobre la materia oscura, por nombrar solo algunos de los logros alcanzados por el telescopio. También contribuyó a avivar el interés del público en la astronomía al capturar algunas imágenes realmente hermosas del espacio profundo.
Aunque estaba proyectado que el Hubble terminara sus operaciones en 2021 para ser reemplazado por el telescopio espacial James Webb, es probable que ambos operen de forma conjunta durante algunos meses.
Visitando cuerpos en nuestro sistema solar
La sonda Juno alcanzó Júpiter en 2016, la Dawn hizo su primera visita al planeta enano Ceres, en 2015, mientras que la sonda Messenger se convirtió en la primera en orbitar Mercurio en 2011, y la misión New Horizons se convirtió no solo en la primera nave en explorar Plutón en 2015, sino también en visitar el objeto más alejado jamás explorado, Arrokoth, en 2019. En 2020, la sonda Solar Orbiter reveló las primeras imágenes del Sol, en una misión que pretende realizar el estudio más cercano de la estrella.
Gran Final de Cassini
La misión de 19 años de Cassini en torno a Saturno, comenzó en 1997 y fue un gran éxito y terminó de manera igualmente espectacular. Como colofón final de la nave antes de quedarse sin combustible, su órbita fue desviada deliberadamente hacia la atmósfera de Saturno en 2017, y en sus últimos minutos la sonda se acercó más a Saturno que ninguna otra nave antes, recopilando datos hasta el último posible segundo que todavía están siendo analizados. La última maniobra aseguró que la nave fuera destruida de manera segura y no contaminaría el planeta ni ninguna de sus lunas con materia biológica.
Hayabusa 1 y la primera muestra de un asteroide a la Tierra
La nave espacial japonesa Hayabusa 1 se convirtió en la primera en traer una muestra de un asteroide a la Tierra en 2010,tras haber visitado un pequeño asteroide cercano a la Tierra llamado 25143 Itokawa en 2005. Esta muestra ha sido un recurso de valor incalculable para los científicos que observaban asteroides, ya que por lo general, cuando analizan meteoritos es difícil o imposible determinar su origen.
Voyager 1: el primer objeto hecho por el hombre en alcanzar el espacio interestelar
A finales de los años 70, los científicos con gran visión de futuro emprendieron un ambicioso proyecto: el lanzamiento de la sonda espacial Voyager 1 en el espacio profundo. La sonda pasó las décadas de los setenta y los ochenta viajando a través de nuestro sistema solar, y a principios del año 2000, alcanzó el extremo del espacio. En 2012, la sonda cruzó el límite del espacio afectado por el viento solar del Sol, llamado heliopausa, y entró en el espacio interestelar, convirtiéndose en el primer objeto creado por el hombre en hacerlo. Se espera que la pequeña sonda continúe su misión hasta el año 2025.
Primera detección de ondas gravitacionales
Los físicos habían predicho durante muchos años la existencia de ondas en el espacio-tiempo llamadas ondas gravitacionales, pero nadie había sido capazo de observar una. El instrumento construido para detectarlas, el Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO) llevaba operando desde 2002 sin éxito, pero en 2015 LIGO finalmente observó ondas gravitacionales cuando dos agujeros negros (cada uno alrededor de 30 veces la masa de nuestro Sol) chocaron y enviaron ondas que podían detectarse desde la Tierra. El equipo LIGO ganó el Premio Nobel de Física en 2017 por sus esfuerzos.
SpaceX aterrizó su primer cohete orbital
La expansión del sector espacial privado ha sido liderado por SpaceX. En 2015, la compañía aterrizó la primera fase de su cohete Falcon 9, lo que supuso un gran hito para el desarrollo de cohetes reutilizables. Las organizaciones como la NASA han considerado los cohetes reutilizables desde la década de 1960, pero fue SpaceX la que finalmente lo logró.
Primera imagen de un agujero negro
Un equipo internacional de astrónomos copó los titulares de la prensa en 2019 cuando logró algo que anteriormente se consideraba imposible: tomar imágenes de un agujero negro. Como los agujeros negros absorben todo lo que se les acerca, incluso la luz, se pensó que era imposible observarlos visualmente. Tomar la foto de M87 en la galaxia Messier 87 requirió el uso de radiotelescopios en todo el mundo desde Hawai hasta la Antártida, lo que convirtió a la Tierra en una plataforma virtual lo suficientemente potente como para observar por primera vez el horizonte de eventos de un agujero negro.
Rovers en Marte
Han llegado varios rovers a Marte desde el Sojourner en 1997, pero ninguno había sido tan complejo como Curiosity, el vehículo explorador de la NASA que aterrizó en el cráter de Gale marciano en 2012. Curiosity era mucho más grande y pesado que los rovers precedentes (899 kilos), lo que hizo que su llegada fuera complicada. Está equipado con instrumentos sofisticados que capturaron imágenes inquietantes del paisaje marciano, descubriendo moléculas orgánicas en muestras de rocas e incluso encontraron evidencia de que el planeta alguna vez pudo haber soportado la vida microbiana.
Finalización de la Estación Espacial Internacional
La ISS fue finalmente terminada en 2011, permitiendo a la humanidad mantener una presencia continua en el espacio durante esta década. Es fácil para nosotros darlo por sentado, pero la construcción de la EEI es posiblemente el logro científico más importante del siglo XXI. Esta estación no solo ha proporcionado un lugar para la investigación científica en muchos ámbitos, desde medicamentos experimentales contra el cáncer hasta la comprensión de la materia oscura y cómo hacer que las futuras misiones espaciales sean más seguras para los astronautas, sino que también es un logro verdaderamente notable de la cooperación internacional en un momento de desconfianza general e incertidumbre.
Primer vuelo en Marte
Una década después de la llegada de Curiosity otro rover estadounidense llegó Marte: Perseverance. Aunque comparten muchas características, el vehículo tiene casi el doble de peso que su predecesor (2,250 kilos) y está equipado con 23 cámaras. Pero además tenía otra sorpresa en su interior: el helicóptero Ingenuity. El 19 de abril de 2021, el dron se elevó cerca de tres metros y durante 39.1 segundos, completando el primer vuelo en Marte del que se tenga registro. Aunque estaba previsto que realizara al menos cinco vuelos, a septiembre de 2021 había completado 12.
Turismo espacial
El 2021 también marcó el despegue del turismo espacial de carácter privado. Las empresas Virgin Galactic y Blue Origin completaron con éxito sus primeros vuelos espaciales suborbitales con sus naves VSS Unity y Blue Sheppard, respectivamente. VSS Unity–con Richard Branson como pasajero- se elevó 80 kilómetros sobre el nivel del mar, mientras que Blue Sheppard superó los 100 kilómetros, donde se ubica la línea de Kármán. Se espera que SpaceX se sume a esta tendencia, con la misión Inspiration 4, que el 15 de septiembre pretende alcanzar los 540 kilómetros de altura.
