Virgin Galactic: así es el avión de turismo espacial VSS Unity

Una librea plateada y blanca son los colores distintivos del VSS Unity, el avión espacial suborbital de Virgin Galactic del británico Richard Branson que se apronta a abrir las puertas para una nueva era del turismo espacial. A continuación, te contamos cómo es el VSS Unity de Virgin Galactic.

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Conocido en sus inicios como SpaceShipTwo Serie 2, el VSS Unity fue presentado de forma oficial en 2016. Es el sucesor del SpaceShipTwo VSS Enterprise, que en 2014 se estrelló en el desierto de Mojave, provocando la muerte del piloto Michael Alsbury.

Aunque en 2004 se especuló que podría llamarse VSS Voyager, su nombre actual fue elegido por el fallecido astrofísico británico Stephen Hawking, quien en febrero de 2016 la bautizó como Virgin Spaceship (VSS) Unity. De hecho, su ojo se utiliza como modelo para el logotipo lateral del Unity.

Cómo es el VSS Unity

El VSS Unity es el segundo avión espacial suborbital tipo SpaceShipTwo de Virgin Galactic, pero es el primero construido por The Spaceship Company, el brazo de fabricación de la compañía de Branson. El modelo anterior estuvo a cargo de Scaled Composites, una compañía financiada por Paul Allen, el cofundador de Microsoft.

Los aviones tipo SpaceShipTwo como el VSS Unitiy son vehículos con una baja relación de aspecto, que tienen una capacidad para ocho personas: dos pilotos y seis pasajeros.

La cabina del VSS Unitiy tiene 3.7 metros de largo (12 pies) y 2.3 metros de diámetro (7 pies 7 pulgadas). La envergadura del ala es de 8.3 metros (27 pies), mientras que la longitud es de 18.3 metros (59 pies) y la altura de la cola es de 4.6 metros (15 pies).

En el interior, tiene ventanas de 43 y 33 centímetros de diámetro (17 y 13 pulgadas), para que los pasajeros tengan la posibilidad de apreciar el espacio. Los asientos fueron construidos con técnicas de fabricación de aluminio y fibra de carbono, cuentan con un tejido 3D que mapea la transpirabilidad diseñado por la compañía Under Armour y se reclinan durante el aterrizaje, para disminuir la incomodidad de las fuerzas G.

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Otras características del interior de la cabina son:

• Iluminación ambiental automatizada armoniza con cada fase de vuelo.
• Las pantallas de los respaldos de los asientos personales conectan a los astronautas con los datos de vuelo en vivo.
• La arquitectura de la cabina facilita el movimiento sin esfuerzo en condiciones de ingravidez.
• 16 cámaras proporcionan imágenes y video de alta definición.
• 12 ventanas de cabina para que los astronautas puedan mirar a la Tierra.
• Un espejo que refleja la experiencia de los astronautas en tiempo real.

Equipado con un motor híbrido, el VSS se lanza desde la nave nodriza White Knight Two,  una altitud de 15,000 metros (49,000 pies). Son capaces de alcanzar una velocidad supersónica en 8 segundos (4,200 km/h / 2,600 mph). Después de 70 segundos, su motor híbrido se apaga y el avión espacial se desliza hasta su altitud máxima, sobre los 100,000 metros.

A diferencia de las naves espaciales orbitales, que retornan a la Tierra a velocidades cercanas a los 25,000  km/ h (16.000 mph), por lo que requieren de escudos térmicos, el VSS Unity utiliza un sistema de reentrada emplumado de baja velocidad. Además, está diseñado para reingresar cualquier ángulo.

Los vuelos del VSS Unity

Entre 2018 y 2021, el VSS Unity ha realizado con éxito tres vuelos de prueba, mientras que un cuarto fue suspendido antes del lanzamiento.