A pesar de algunos fracasos, la exploración espacial sigue teniendo gran fuerza e interés. Cada año vamos un poco más lejos y entendemos un poco más sobre la “frontera final”, y el 2018 no fue la excepción. Durante estos últimos doce meses nos despedimos de algunas de nuestras misiones favoritas, celebramos un aniversario, y nos acercamos un poco más a nuestro vecino, el planeta Marte. A medida que ingresamos a un nuevo año, te presentamos algunos de los logros más significativos en exploración espacial y los más importantes eventos astronómicos de 2018.
LOS 60 AÑOS DE LA NASA
Creada por la Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio de 1958, la agencia espacial inició operaciones formales el primero de octubre de 1958. Desde sus inicios, la NASA (National Aeronautics and Space Administration) fue un esfuerzo no militar que se centró en la exploración espacial civil y científica, y la investigación relacionada con el espacio.
La NASA ha abierto el camino al espacio tanto para los Estados Unidos como a nivel internacional. Apenas 11 años después de su fundación, la agencia espacial llegó a la luna y finalmente envió a 12 astronautas a la superficie. En los años 80, 90 y principios de los 2000, el programa se dedicó al Transbordador Espacial, supervisando 135 misiones que establecieron el marco de la Estación Espacial Internacional. Más recientemente, la agencia exploró el sol, visitó todos los planetas de nuestro sistema solar, estudió asteroides y cometas, lanzó telescopios de largo alcance, e incluso envió rovers a Marte.
En el futuro, se espera que la NASA sea la fuerza motriz que llevará a los astronautas al planeta rojo. La NASA planea desarrollar el Lunar Orbital Platform Gateway, una pequeña estación que servirá como plataforma de lanzamiento para misiones a la luna. La experiencia obtenida de estas misiones ayudará a la NASA, junto con sus socios internacionales y comerciales, a dar el siguiente paso a Marte.
LA SONDA PARKER Y SU ACERCAMIENTO AL SOL
En agosto de 2018, la NASA lanzó la sonda solar Parker, una nave espacial diseñada para viajar al borde de la corona de nuestra estrella con el objetivo de estudiar los vientos solares. Esas poderosas explosiones, que producen las deslumbrantes Auroras Boreales, también pueden afectar los satélites en órbita y su comunicación con la Tierra. Incluso, de vez en cuando los vientos solares pueden ser lo suficientemente fuertes como para interrumpir los sistemas de posicionamiento global (GPS) y las comunicaciones de radio de alta frecuencia.
Los científicos que estudian los vientos solares saben muy poco sobre cómo se originan, y la sonda solar de Parker espera responder algunas de las preguntas más relevantes al viajar a la atmósfera exterior del sol, donde tomará muestras directamente de las partículas solares y medirá los campos magnéticos. La sonda también medirá la temperatura del sol para ayudar a los científicos a comprender cómo una estrella relativamente fría, comparada a otras, (6,000 grados Celsius) puede producir una corona tan caliente que alcanza millones de grados Celsius.
EL SELFIE DEL INSIGHT LANDER EN MARTE
A las 2:50 pm del lunes 26 de noviembre de 2018, el InSight Lander de la NASA aterrizó con éxito en la superficie marciana. Fueron siete minutos arriesgados cuando el módulo de aterrizaje entró en la delgada atmósfera de Marte a velocidades hipersónicas, y se desaceleró para un aterrizaje perfecto. Inmediatamente después, InSight tomó su primer selfie en la superficie del planeta rojo.
Ahora que está en Marte, InSight estará ocupado recolectando datos geológicos desde el núcleo hasta la corteza. El módulo de aterrizaje analizará las distintas capas rocosas del planeta, medirá las temperaturas planetarias, y generará datos sobre el eje de la esfera. Los científicos esperan que no sólo podamos obtener una mejor comprensión de Marte, sino también de la Tierra, sus diferencias y similitudes.
VIRGIN GALACTIC ALCANZÓ EL BORDE DEL ESPACIO EXTERIOR
Después de un accidente en 2014 que cobró la vida de un piloto y provocó una pausa de dos años, Virgin Galactic volvió con sus planes de realizar vuelos comerciales de turismo espacial. La empresa respaldada por Sir Richard Branson completó con éxito cuatro vuelos espaciales en 2018. El último intento en diciembre alcanzó 51 millas de altura hasta llegar la línea de Kármán, o el límite entre atmósfera y espacio exterior, antes de regresar a la Tierra de manera segura, con un aterrizaje suave en el puerto aéreo y espacial de Mojave.
Los datos recopilados del vuelo se analizarán y utilizarán para mejorar la seguridad y el rendimiento de los próximos intentos. El siguiente vuelo de prueba se utilizará para simular el peso de carga comercial que se espera cuando la nave esté llena de pasajeros. Más de 600 personas han comprado boletos para viajar en las naves espaciales reutilizables de Virgin Galactic. Cada boleto cuesta $250,000 dólares, pero Branson espera algún día bajar ese precio a $40 o $50 mil dólares.
SPACEX CONTINUÓ ROMPIENDO RÉCORDS
El 2018 fue otro año excepcional para SpaceX, y la compañía nuevamente mostró al mundo que los cohetes reutilizables son el camino del futuro. SpaceX realizó 20 lanzamientos en 2018, superando el récord de 2017 de 18 lanzamientos. Uno de los más recientes desplegó 64 satélites en órbita, un número récord de implementaciones para una sola misión en los Estados Unidos. El titular del récord mundial es la misión Indian Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV) que desplegó 104 satélites en febrero de 2017.
SpaceX continúa sorprendiéndonos con sus cohetes reutilizables. Por primera vez este año, el mismo impulsor que lanzó al Falcon 9 se ha utilizado para otros tres lanzamientos y aterrizajes diferentes. Pero el cohete Falcon 9 no es la única nave espacial en el arsenal de SpaceX. La compañía también desarrolló la cápsula Dragon, una nave de carga reutilizable que realizó su primer vuelo en diciembre de 2010. Es la primera nave comercial construida y operada con éxito que se recupera de la órbita. La cápsula continuó su racha de exitosas misiones de reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional en 2018.
EL FINAL DE LA MISIÓN DE LA NAVE ESPACIAL DAWN
La misión Dawn de la NASA llegó a su conclusión en 2018 después de que la nave espacial se quedara sin combustible. La nave espacial Dawn se lanzó en septiembre de 2007 y recorrió más de 4.3 billones de millas (4.3 mil millones) en sus 11 años de operación. El objetivo de la misión era estudiar el planeta enano Ceres y el asteroide gigante Vesta en un cinturón de asteroides.
Las imágenes y los datos recuperados de la misión proporcionaron información sobre el origen de nuestro sistema solar y cómo se pudo haber desarrollado en sus primeros años. También proporcionó una vista en primer plano del planeta enano, y una mirada al asteroide que sugiere que había hielo debajo de ese exterior rocoso. Ahora que su vida útil llegó a su fin, la nave espacial Dawn continuará orbitando el planeta enano Ceres.
LAS ÚLTIMAS IMÁGENES DEL TELESCOPIO ESPACIAL KEPLER
Después de nueve largos años de sondear el profundo espacio en busca de nuevos horizontes, el telescopio espacial Kepler finalmente se quedó sin combustible y entregó sus últimas imágenes en 2018. Interesantemente, fue diseñado para funcionar solo por 3 años y medio, pero continuó operando mucho más allá de la fecha límite gracias a los científicos de la NASA que lo mantuvieron en funcionamiento por otros cinco años.
Este telescopio deja sin duda un gran legado. Durante ese tiempo, el Kepler recopiló datos sobre miles de planetas fuera de nuestro sistema solar, y una gran cantidad de esa nueva información ahora está disponible para el público en general.
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