Uno de los grandes sueños de la humanidad a lo largo del tiempo ha sido explorar el espacio, y la meta más reciente se ha fijado en el planeta rojo. Los esfuerzos –y el dinero– invertido por parte de instituciones de gobierno y empresas privadas para estudiar y conocerlo son enormes, todo con una única finalidad: colonizarlo. En esta guía te hablaremos de las misiones pasadas, presentes y futuras.
Y es que la exploración de Marte y la idea de enviar astronautas y/o colonizadores no es nueva. Mientras que las misiones tripuladas siguen siendo casi imposibles por razones financieras y logísticas, las misiones no tripuladas comenzaron en 1960.
Hasta el momento se han realizado 56 misiones a Marte, de las cuales solamente 26 han tenido éxito, prueba de la dificultad que involucra llegar al Planeta Rojo.
Tal como está ahora, actualmente en funcionamiento en el planeta hay un módulo de aterrizaje (InSight) y un rover (Curiosity) con otro rover (Perseverance) que se lanzará este año. En órbita alrededor de Marte, hay seis satélites que proporcionan cantidades masivas de datos sobre nuestro vecino polvoriento.
La aventura no termina ahí. Se planean muchas más misiones para las ventanas de lanzamiento de 2022 y 2024, y hay propuestas para llevar humanos a Marte para la década de 2030.
Misiones operativas y en ruta
Esta parte de la lista incluye las misiones pasadas más notables del mundo, la mayoría de las cuales todavía están en funcionamiento.
Mars Odyssey – 2001
Nombrada en honor a la icónica novela de ciencia ficción que fue llevada a la pantalla grande en 1968 y traída nuevamente en 2001 en la película A Space Odyssey.
El Mars Odyssey es un satélite orbital de la NASA que se encuentra actualmente a unas 2,400 millas sobre la superficie de Marte. Se lanzó el 7 de abril del 2001 y tiene el récord de ser la nave espacial que opera más tiempo en órbita alrededor del planeta rojo.
La misión de Mars Odyssey fue encontrar pruebas de la existencia de agua en Marte, ya sean pasadas o presentes, usando espectrómetros y una cámara termográfica para trazar la distribución del agua, que fue probada con éxito el 21 de julio de 2008 por el módulo de aterrizaje Phoenix.
El satélite Mars Odyssey también sirve como transmisor de comunicaciones entre el laboratorio Mars Science Lab, los rovers en la superficie de Marte, y la nave Phoenix. Se proyecta que se mantendrá en funcionamiento hasta el año 2025.
Mars Express – 2003
Mars Express fue lanzado junto con el módulo de aterrizaje Beagle 2 por la Agencia Espacial Europea el 2 de junio de 2003. Mientras que Beagle 2 sufrió un fallo, Mars Express ha mantenido una comunicación exitosa con la Tierra.
Esta máquina se lanzó con la intención de estudiar la superficie de Marte con una cámara de alta resolución, radares y espectrómetros. Hasta ahora, ha descubierto la presencia de hielo con elementos de agua y de dióxido de carbono en la capa helada del sur de Marte, junto con un área de agua líquida debajo, y ha proporcionado mejores detalles de la composición química y elemental de la superficie y la atmósfera del planeta.
El proyecto también ha resultado en un mapa topográfico de Marte, imágenes de superficie de alta resolución, y sobrevuelos del satélite natural de Marte, Fobos. Estos datos han sido increíblemente valiosos y han ganado varias extensiones de la fecha final del proyecto. Actualmente Mars Express está programado para permanecer en funcionamiento hasta finales del 2026.
Mars Spirit and Opportunity – 2003
Spirit y Opportunity representan una de las mayores historias de éxito del actual programa espacial de la NASA.
Lanzado por separado en el verano de 2003, llegaron al planeta rojo después de unos seis meses. Inicialmente, el plan era una misión de 90 días para estudiar la geología y la atmósfera de Marte.
Pero los dos exploradores no se detuvieron: Spirit continuaría transmitiendo hasta marzo de 2010. El par de rovers son ampliamente reconocidos por proporcionar la primera “verdad fundamental” sólida de que Marte fue mucho más húmedo que en la actualidad.
Mars Reconnaisance Orbiter – 2005
El 12 de agosto del 2005, la NASA lanzó el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), que entró en la órbita de Marte el 10 de marzo del 2006. El MRO ha estado observando el paisaje del planeta rojo y ha realizado numerosos descubrimientos de alto perfil, incluida la reciente observación del flujo de agua salada en la superficie y subsuelo del planeta. El orbitador MRO se usó además para encontrar una zona de aterrizaje para el Phoenix Lander, y también actúa como un transmisor para las comunicaciones entre los rovers activos y la Tierra.
Curiosity Rover -2011
Al igual que casi todas las demás naves no tripuladas enumeradas aquí, el Curiosity de la NASA se lanzó para estudiar el paisaje y el clima de Marte, que comprende la parte móvil del Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA. Específicamente, Curiosity está buscando posibles evidencias de condiciones de vida microbiana, ya sean pasadas o presentes, y está evaluando la habitabilidad de Marte antes del potencial contacto con los humanos en un futuro.
El hallazgo más notable hasta ahora es el descubrimiento en 2018 de moléculas orgánicas en la superficie del planeta. El rover está equipado con una amplia gama de instrumentos y cámaras, y ha estado operativo en Marte desde el año 2012.
Mangalyaan (Mars Orbiter Mission) – 2013
La Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) lanzó su primera misión interplanetaria el 5 de noviembre del 2013, bajo el nombre de «Mangalyaan». La nave es un orbitador que se ha utilizado principalmente como una prueba de concepto para las capacidades tecnológicas interplanetarias de la ISRO, probando diversos vuelos, sistemas de comunicaciones, y el suministro de datos de telemetría.
Mangalyaan también está equipado con un pequeño conjunto de instrumentos de investigación diseñados para capturar datos atmosféricos. Como dato interesante es que esta es la misión más barata de Marte hasta la fecha, con un costo de “solamente” $73 millones de dólares, que palidece en comparación a la inversión realizada por otras entidades espaciales.
MAVEN – 2013
La misión de MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission) actualmente está enfocada en buscar explicaciones sobre cómo y por qué el agua y la atmósfera de Marte se han ido deteriorando y escapando lentamente.
Después de ingresar a la órbita del planeta rojo en el año 2014, fue capaz de confirmar rápidamente que la atmósfera de Marte escapaba al espacio, y otras observaciones encontraron que el campo magnético del planeta no es uniforme, sino que es más como “una cola”, y que es interrumpido por el viento solar.
Esto podría explicar en cierta forma la pérdida de la atmósfera del planeta, pero los científicos aún están investigando.
ExoMars Trace Gas Orbiter – 2016
Lanzada en el año 2016, ExoMars es la primera de una serie de misiones conjuntas a Marte a través de una asociación entre la Agencia Espacial Europea y Roscosmos.
En realidad, la misión incluyó dos sondas, el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) y el módulo aterrizador Schiaparelli EDM Lander, sin embargo, el vehículo se estrelló en la superficie de Marte después de ser entregado por el TGO.
Los investigadores esperan obtener una mejor comprensión del metano y otros gases presentes en la atmósfera marciana, que podrían ser evidencia de una posible actividad biológica.
InSight Lander – 2018
Lanzado en mayo del 2018 y habiendo aterrizado con éxito en noviembre, el InSight Lander tiene como objetivo estudiar el núcleo de Marte y observar cualquier posible actividad sísmica en la superficie del planeta.
El nombre proviene de la misión del artefacto, “Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport”, que se podría traducir como la exploración del interior utilizando investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor.
Se espera que a través de los datos recopilados por el InSight Lander se pueda comprender mejor cómo se formaron los planetas rocosos de nuestro sistema solar, como la Tierra, Marte, Venus y Mercurio.
Los planes actuales son una fase de despliegue de dos meses después del aterrizaje, lo que será seguido de casi dos años de observaciones como parte de la misión inicial.
Misiones planificadas
Gracias a la ventana de lanzamiento que se da cuando Marte está más cerca de la Tierra (y que permite viajes más cortos), hay bastantes misiones a Marte programadas para el verano de 2020. En concreto, no hay menos de siete misiones confirmadas hasta 2024, y al menos una docena más hasta mediados de los años 2040.
Nos centraremos a continuación en las misiones confirmadas, aunque también comentaremos las misiones propuestas más adelante.
Misión Hope Mars – 2020
La Hope es una misión notable por una gran razón: señala la primera sonda a Marte lanzada por un país árabe o musulmán. Anunciado por Sheikh Khalifa bin Zayed Al Nahyan, presidente de los Emiratos Árabes Unidos.
La misión Hope quiere descubrir por qué el planeta ha perdido su atmósfera. También se espera que los resultados ayuden a los científicos a entender mejor nuestra propia atmósfera, la cual se remonta a alrededor de 1 millón de años.
Los Emiratos Árabes Unidos apuntan actualmente a un lanzamiento en julio de 2020, llegando a Marte en 2021, aproximadamente en la fecha del 50 aniversario del rico país.
Perseverance Rover – 2020
Esta próxima misión de la NASA tiene como objetivo estudiar la astrobiología marciana en un intento por comprender cómo podrían haber sido las condiciones ambientales en Marte en el pasado a través de un retorno de muestra marciana.
El objetivo sería que el Rover recolecte muestras de rocas, minerales y otros materiales en Marte y los traiga de vuelta a la Tierra en una misión posterior. El lanzamiento está programado para el 17 de julio de 2020, y se espera que aterrice en el cráter Jezero de Marte el 18 de febrero de 2021.
Tianwen-1, 2020
El Centro Nacional de Ciencia Espacial de China está preparando una misión interplanetaria a Marte que se lanzará en julio o agosto de 2020. La carga útil planificada de la misión incluye un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover.
La misión servirá como una demostración tecnológica de los recursos y la tecnología necesarios para una misión de retorno de muestra de Marte, la cual se propondrá en la década de 2030.
Rosalind Franklin – 2020
Llamada así por la química y pionera del ADN Rosalind Franklin, este rover comprende una parte de la misión conjunta ESA-Roscosmos ExoMars 2020, y tiene como objetivo buscar evidencias de vidas pasadas o presentes en Marte a lo largo de una operación de siete meses.
ESA proporcionará el vehículo rover, mientras que Roscosmos suministrará el módulo de aterrizaje. La ventana de lanzamiento se movió de 2018 a julio de 2020 debido a retrasos en la producción, pero Rosalind Franklin parece estar lista para hacerlo en 2020.
Tera-hertz Explorer (TEREX), 2020
El microsatélite Mars Terahertz es una empresa conjunta del Instituto Nacional de Tecnología de la Información y las Comunicaciones (NICT) de Japón y el Laboratorio de Sistemas Espaciales Inteligentes (ISSL) de la Universidad de Tokio para enviar un orbitador y un módulo de aterrizaje con un sensor de terahercios a Marte.
El sensor de terahercios se enviará a la superficie para medir las proporciones de isótopos de oxígeno en la atmósfera para comprender mejor las reacciones químicas que reabastecen la atmósfera marciana con dióxido de carbono.
El módulo de aterrizaje (TEREX-1) originalmente estaba destinado a ser lanzado como una carga útil a cuestas con otra misión con destino a Marte durante la ventana de lanzamiento de julio a agosto de 2020, pero desde entonces se ha retrasado hasta 2022. El orbitador (TEREX-2) está previsto para lanzamiento en 2024.
Mangalyaan 2 (Mars Orbiter Mission 2), 2024
Mangalyaan 2 es el seguimiento de la Organización de Investigación Espacial de la India de su misión interplanetaria inicial a Marte. Hasta el momento, se ha anunciado un orbitador como el componente principal de la misión, con un módulo de aterrizaje y un rover como posibles adiciones. No ha habido un anuncio oficial de la fecha de lanzamiento, pero se espera que sea alrededor de 2024.
Martian Moons Exploration (MMX), 2025
Japón planea enviar una sonda a Fobos, la luna más grande de Marte, en 2025. Aterrizará en Fobos, recolectará muestras y también observará la luna más pequeña Deimos y el clima de Marte durante los sobrevuelos de ambos. Luego, la sonda enviará las muestras de regreso a la Tierra. se espera que lleguen en julio de 2029.
Misiones propuestas
Tal como está ahora, solo un puñado de organizaciones planean llegar a Marte. Entre ellos, se encuentran la NASA, la CNSA de China, el Centro Espacial Mohammed Bin Rashed de los Emiratos Árabes Unidos, la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) en India y Roscosmos, que han propuesto misiones respaldadas por el gobierno al Planeta Rojo.
La NASA planea enviar un orbitador de telecomunicaciones a Marte a fines de la década de 2020, con planes muy tempranos para futuras misiones tripuladas por humanos en la década de 2030 después de un regreso exitoso a la Luna.
La CNSA de China planea actualmente una misión de regreso a Marte en 2030 para traer de regreso muestras recolectadas por la misión Tianwen-1. Roscosmos planea tener rusos en Marte entre 2040 y 2045. La ISRO planea enviar un módulo de aterrizaje a Marte en la década de 2020, y la UAB tiene la intención de enviar un explorador a Marte.
Sin embargo, las empresas privadas no estarán tan restringidas. Si bien, los planes de SpaceX han sido difíciles de precisar, algún tipo de misión a Marte todavía parece probable en la década de 2020. El fundador Elon Musk quiere aterrizar su primer nave de transporte en Marte en 2022, seguido de cuatro vehículos, dos de los cuales estarán tripulados, en la ventana de lanzamiento de 2024.
Eso parece bastante ambicioso (de hecho, Musk lo ha llamado así), y otros proyectos con destino a Marte como Mars One han fracasado espectacularmente, y la organización se declaró en bancarrota en 2019. En lo que respecta a la exploración, la misión de la humanidad a Marte está aún muy lejos, apenas hemos arañado la superficie de la oportunidad de exploración espacial y Marte es un excelente ejemplo.
*Actualizado por José Luis Plascencia el 16 de septiembre de 2020.
