Estamos viviendo una edad de oro de la exploración espacial, desde los rovers que aterrizan en Marte hasta los astronautas que viven a bordo de la Estación Espacial Internacional, pasando por los telescopios más complejos y capaces jamás concebidos que envían impresionantes imágenes del cosmos. Con tecnología como las cámaras de alta definición del rover Perseverance y los increíbles detectores infrarrojos sensibles del telescopio espacial James Webb, todos los días obtenemos nuevas vistas del mundo más allá de nuestro propio planeta.
Algunas imágenes del espacio permanecen arraigadas en la imaginación del público, como las famosas fotos de Pale blue Dot de 1990. Muestra la Tierra vista por la nave espacial Voyager pocos minutos antes de que se apagara su cámara. Viajando más allá de la órbita de Plutón, la imagen muestra la vista cuando la Voyager se dio la vuelta y vio la Tierra: el pequeño punto, casi imperceptible, que se ve contra el vacío del espacio.
Inspiró al legendario astrónomo Carl Sagan, quien lo describió en su libro Pale Blue Dot: A Vision of the Human Future in Space:
«Consideren de nuevo ese punto. Eso está aquí. Ese es el hogar. Esos somos nosotros. En él, todos los que amas, todos los que conoces, todos los que has oído hablar, todos los seres humanos que alguna vez existieron, vivieron sus vidas. La suma de nuestras alegrías y sufrimientos, miles de religiones, ideologías y doctrinas económicas seguras de sí mismas, cada cazador y recolector, cada héroe y cobarde, cada creador y destructor de la civilización, cada rey y campesino, cada joven pareja enamorada, cada madre y padre, niño esperanzado, inventor y explorador, cada maestro de moral, cada político corrupto, cada «superestrella», «Cada «líder supremo», cada santo y pecador en la historia de nuestra especie vivió allí, en una mota de polvo suspendida en un rayo de sol».
La versión de la imagen que se muestra arriba es una versión reprocesada lanzada por la NASA en 2020, utilizando técnicas modernas de procesamiento en los mismos datos para celebrar el 30 aniversario de esta notable imagen.
Para continuar el viaje cósmico, hemos reunido 60 de las imágenes más impresionantes del espacio.
Acantilados cósmicos
Cuando se lanzó el telescopio espacial James Webb en diciembre de 2021, el mundo esperó con ansias para ver qué imágenes del cosmos podría ofrecer esta nueva herramienta. Y lo descubrieron en julio de 2022 cuando, después de varios meses de que el telescopio se desplegara en su configuración final y realizara comprobaciones y calibraciones de sus instrumentos, se publicaron las primeras imágenes completas del telescopio.
Esta impresionante imagen fue una de esas primeras imágenes, y se ha convertido en un icono del telescopio Webb y de todos sus logros. La imagen muestra una parte de la Nebulosa Carina que ha sido apodada los Acantilados Cósmicos, ya que la forma dramática de las formaciones de polvo contra el fondo del cielo parece una hermosa formación de acantilados.
El corazón de la Vía Láctea
Esta impresionante imagen, tomada por el instrumento NIRCam del telescopio espacial James Webb, muestra un río cerca del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. En el centro de nuestra galaxia, como la mayoría de las otras galaxias, hay un agujero negro supermasivo llamado Sagitario A*. Esta imagen muestra la cercana región C de Sagitario, con 500.000 estrellas brillando a través de la vista. La región está llena de hidrógeno ionizado, que aparece en cian, y está llena de estrellas jóvenes y calientes. Los diferentes colores de la imagen muestran diferentes procesos, coloreados debido a que Webb mira en la parte infrarroja del espectro electromagnético.
La famosa Nebulosa del Cangrejo
Cuando una estrella masiva llega al final de su vida y explota en un evento llamado supernova, puede dejar un remanente que persiste durante miles de años. Eso fue lo que creó la famosa Nebulosa del Cangrejo, una compleja estructura de filamentos de polvo que forman una forma de jaula alrededor del denso núcleo que es todo lo que queda de la estrella que alguna vez fue brillante. La supernova que creó este remanente fue observada por primera vez en la Tierra en 1054, y el objeto que dejó atrás ha sido observado por muchos telescopios desde entonces. Esta imagen en particular es del Telescopio Espacial James Webb, utilizando datos de sus instrumentos NIRCam (Cámara de Infrarrojo Cercano) y MIRI (Instrumento de Infrarrojo Medio).
Un cúmulo de galaxias navideño
Los telescopios como el telescopio espacial James Webb no solo funcionan por sí solos. A veces, los científicos combinan datos de varios telescopios para obtener una visión más detallada de un objeto complejo. Esta imagen, por ejemplo, incluye datos tanto del James Webb como del Telescopio Espacial Hubble. Los instrumentos de Webb operan en la parte infrarroja del espectro, mientras que los del Hubble operan principalmente en la parte de luz visible del espectro (la misma parte que es visible para el ojo humano). Al combinar estas dos vistas de un solo objeto, en este caso un cúmulo de galaxias llamado MACS0416, los científicos pueden ver características que serían invisibles si miraran en una sola longitud de onda.
Este cúmulo también se conoce como el cúmulo de galaxias del Árbol de Navidad debido a su cadena de galaxias de colores brillantes, que parecen luces de Navidad. Un cúmulo de galaxias es un grupo de cientos o incluso miles de galaxias que se mantienen unidas por la gravedad, lo que las convierte en algunas de las estructuras gravitacionalmente más grandes del universo. Las galaxias de esta imagen son de diferentes colores debido a la longitud de onda de la luz que emiten, siendo las de azul y cian detectadas por el Hubble y las de naranja y rojo detectadas por el James Webb.
Pintando con Júpiter
Cuando la NASA lanzó su misión Juno a Júpiter, se centró principalmente en el uso de instrumentos como un radiómetro de microondas y un magnetómetro para comprender los complejos campos gravitatorios y magnéticos de Júpiter. Pero la agencia decidió agregar una pequeña cámara de luz visible llamada JunoCam a la misión, que podría tomar imágenes del planeta por el bien de la divulgación pública. Aunque tanto las agencias espaciales como los científicos valoran la divulgación pública, es raro que se agregue un instrumento completo a una misión simplemente por este motivo, ya que cualquier cantidad de peso y espacio en una nave espacial es preciosa.
Sin embargo, JunoCam ha resultado ser uno de los mayores éxitos de la misión Juno. Captura regularmente impresionantes vistas de Júpiter, y todos sus datos se hacen públicos para cualquiera que quiera probar suerte en el procesamiento de imágenes. Esta imagen es una de las miles capturadas por JunoCam, tomadas durante un sobrevuelo cercano de Júpiter por Juno en 2017. Muestra las dramáticas cimas de las nubes de la atmósfera joviana, demostrando la belleza y la maravilla de posiblemente los planetas más icónicamente hermosos de nuestro sistema solar.
Una langosta celestial
Esta sorprendente imagen muestra un objeto llamado Nebulosa de la Langosta, que tiene 400 años luz de diámetro y se encuentra a 8.000 años luz de distancia. Esta imagen fue tomada con un instrumento terrestre llamado Cámara de Energía Oscura, ubicado en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros. La cámara se utilizó originalmente para un estudio del cielo para investigar el extraño fenómeno de la energía oscura. Desde que se completó ese estudio, el instrumento se ha utilizado para una variedad de otros fines científicos, incluida la toma de imágenes impresionantes como esta.
Esta nebulosa está llena de polvo y gas y es un área donde están naciendo muchas estrellas nuevas. Es la radiación de estas estrellas jóvenes y calientes la que ilumina la nebulosa y la hace brillar.
El último hurra de Spitzer
El telescopio espacial James Webb es el telescopio espacial infrarrojo más famoso, pero antes de su lanzamiento había otro telescopio espacial de la NASA que observaba el universo en el espectro infrarrojo. El Telescopio Espacial Spitzer fue lanzado en 2003 y operó hasta 2020, como parte del programa Grandes Observatorios de la NASA junto con el Telescopio Espacial Hubble, el Observatorio de rayos X Chandra y el Observatorio de Rayos Gamma Compton. Estos telescopios, de los cuales el Hubble y Chandra todavía están operando, allanaron el camino para telescopios más nuevos como James Webb.
Cuando Spitzer llegó al final de su vida útil en 2020, los científicos continuaron utilizando los datos que recopiló durante sus 16 años de observaciones. Esta imagen fue publicada como una celebración de los logros de Spitzer, mostrando la Nebulosa de la Tarántula. Esta nebulosa en particular fue elegida porque fue uno de los primeros objetivos que Spitzer fotografió después de su lanzamiento. Esta región fue ideal para estudiar con Spitzer y está llena de polvo caliente que se puede ver en la longitud de onda infrarroja.
La vida de las estrellas
Algunas regiones del espacio son particularmente interesantes de estudiar porque cuentan con múltiples generaciones de estrellas, lo que permite a los científicos aprender sobre ciclos de vida estelares complejos al observar en un solo lugar. Ese es el caso de esta imagen del Telescopio Espacial Spitzer de un par de nebulosas estelares que contienen los cúmulos estelares Cefeo B y Cefeo C, que alberga estrellas en varias etapas de la vida.
El verde que se ve en esta imagen representa una nube de polvo, también vista en naranja, que es la materia arremolinada a partir de la cual se forman las estrellas por primera vez. En la nebulosa más pequeña del lado derecho se pueden ver puntos rosas y blancos que representan estrellas particularmente brillantes. En la punta de la nebulosa a la izquierda hay una región de color rojo brillante donde las estrellas están calentando el polvo cercano tanto que brilla en el infrarrojo, que es el instrumento de longitud de onda utilizado para esta imagen. Y también se puede ver una banda de material más oscuro en el centro, que es una región particularmente densa de polvo. La densidad es lo que la hace opaca a la luz infrarroja, pero esta área está lejos de estar vacía: de hecho, es una guardería estelar, donde se están formando nuevas estrellas.
Los icónicos Pilares de la Creación
Una de las imágenes espaciales más famosas de todos los tiempos es la instantánea del Hubble de la Nebulosa del Águila, más conocida como los Pilares de la Creación. Esta impresionante estructura ha encantado a los espectadores durante décadas, y toda una nueva generación de observadores espaciales ha sido introducida a la vista gracias a esta imagen del telescopio espacial James Webb. Mientras que el Hubble tomó imágenes de los pilares en la longitud de onda de la luz visible, Webb utilizó su Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) y su Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) para tomar esta imagen de la estructura familiar.
Mirar en el infrarrojo significa que hay menos estrellas visibles en la imagen en comparación con las versiones de luz visible, pero se revelan más de las delicadas estructuras del polvo que forma los pilares. Las puntas brillantes de los pilares son áreas de formación estelar, y el polvo de los pilares es más oscuro en áreas donde es más denso.
Rover descendiendo
En lo que respecta a los logros humanos, poner un rover en la superficie de Marte es bastante grande. Pero de alguna manera, aún más salvaje que eso es poder capturar ese rover cuando aterriza por primera vez. Cuando la NASA aterrizó su rover Perseverance en Marte en febrero de 2020, el mundo miró con emoción. Y luego el mundo pudo ver el aterrizaje, cuando el rover transmitió imágenes del aterrizaje de regreso a la Tierra. Esta fue la primera grabación de video de un aterrizaje en Marte, y se resumió en esta imagen icónica del rover descendiendo hacia el suelo.
La imagen fue capturada desde la etapa de descenso de Perseverance, que era una pequeña nave a reacción que tenía propulsores apuntando hacia abajo para ayudar a reducir la velocidad del rover, además de un paracaídas. Luego, el rover se bajó de la etapa de descenso usando cables, y cuando el rover estaba en la superficie, los cables se soltaron y la etapa de descenso voló para evitar cualquier posibilidad de que el rover se enredara. Perseverance continúa explorando un área de Marte llamada el cráter Jezero, en busca de signos de vida antigua.
La gran nebulosa del Anillo del Sur
Otra imagen compartida en el lote de las primeras imágenes del James Webb fue este par que muestra la Nebulosa del Anillo del Sur. Esta estructura fue formada por una estrella moribunda, que se desprendió de sus capas externas de gas. Estas capas viajaron hacia afuera, formando una estructura similar a una burbuja de la nebulosa.
El par muestra el valor de los instrumentos que miran en diferentes longitudes de onda. Aunque los cuatro instrumentos de Webb miran en el infrarrojo, la imagen de la izquierda es de la cámara de infrarrojo cercano de Webb y la de la derecha es de su instrumento de infrarrojo medio. Mirar en el infrarrojo cercano o medio resalta diferentes partes de la imagen, como la estructura del polvo o el par de estrellas que orbitan juntas en el corazón de la nebulosa.
Un quinteto galáctico
Cuando se ven a una escala lo suficientemente grande, incluso las galaxias enormes pueden parecer pequeñas. Esta imagen cubre un área enorme, con el original registrando más de 150 millones de píxeles. Muestra un grupo llamado Quinteto de Stephan, con cuatro galaxias en un grupo de cinco que están tan juntas que están en proceso de fusionarse en una sola.
Cuando las galaxias colisionan, por muy aterradora que suene esa perspectiva, el proceso suele ser muy lento. Debido a que hay tanto espacio entre las estrellas y los planetas, es raro que las estrellas reales colisionen. Pero las tremendas fuerzas de gravedad que entran en juego cuando los objetos tan masivos interactúan pueden atraer y distorsionar las galaxias en formas extrañas. No es raro ver dos galaxias en proceso de fusión, pero este objeto, capturado por el telescopio espacial James Webb, es inusual por tener tantas galaxias interactuando al mismo tiempo.
Un planeta infernal
Venus puede ser el planeta de al lado, pero todavía hay muchas cosas que no entendemos al respecto. Con su temperatura superficial abrasadora y su atmósfera tan espesa que ejerce una inmensa presión sobre cualquier cosa en la superficie, además de las nubes que oscurecen gran parte de la vista desde la órbita, no es un lugar fácil de estudiar. Sin embargo, ha habido misiones allí que han desvelado algunos de los misterios, como la misión Magallanes de la NASA lanzada en 1989 o el Pioneer Venus Orbiter lanzado en 1978.
Los datos de ambas imágenes se entrelazaron para crear esta imagen del planeta visto desde la órbita. Muy pocas misiones han aterrizado en la superficie del planeta, como las misiones Venera de la URSS en las décadas de 1960, 1970 y 1980. Venera 9 fue la primera misión en aterrizar en la superficie de Venus en 1975 y sobrevivió durante aproximadamente una hora, incluso enviando imágenes desde la superficie.
Los arrebatos de una estrella recién nacida
Las estrellas son grandes y brillantes casi por definición, pero pueden ser particularmente activas cuando son jóvenes. Las estrellas recién nacidas pueden emitir enormes cantidades de radiación que dan forma a los entornos que las rodean, como se ve en un vívido ejemplo aquí. Algunas estrellas recién nacidas particularmente activas pueden emitir chorros de gas, con grandes cantidades de energía que se desprenden de los dos polos de una estrella. Eso forma objetos llamativos como este, llamado objeto Herbig-Haro.
Este objeto Herbig-Haro en particular se llama HH 797 y fue fotografiado con el instrumento NIRCam del telescopio espacial James Webb. A medida que la estrella lanza sus chorros, éstos excitan las moléculas de gas que pasan y las hacen brillar. Las estructuras resultantes pueden tener más de un año luz de diámetro, lo que las hace visibles desde grandes distancias.
Sin ataduras en el espacio
La mayoría de las caminatas espaciales o actividades extravehiculares (EVA) que se realizan hoy en día se realizan alrededor de la Estación Espacial Internacional, y los astronautas ocasionalmente van al exterior de la estación para hacer reparaciones o realizar mantenimiento. Estos pueden ser asuntos agotadores, que generalmente duran seis o siete horas y requieren una tremenda fortaleza física y mental, y generalmente involucran a los astronautas atados al exterior de la estación usando puntos de retención repartidos por todo el exterior por esta razón.
Pero durante un tiempo, hubo una era de caminatas espaciales sin ataduras. En la década de 1980, durante la era del transbordador espacial, los astronautas iban sin ataduras, sin un ancla física que los mantuviera en su lugar. En su lugar, utilizan una unidad unida a su traje espacial llamada Unidad de Maniobra Tripulada (MMU) que les permite moverse utilizando propulsores. Esta imagen muestra la décima misión del transbordador espacial, STS-41-B, durante la cual dos astronautas (Bruce McCandless y Robert L. Stewart) realizaron la primera caminata espacial sin ataduras. Aquí se puede ver a Stewart flotando sobre la Tierra, a pocos metros del transbordador espacial Challenger.
Un vivero estelar visto en el infrarrojo
Nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene una serie de pequeñas galaxias satélite que están ligadas gravitacionalmente a ella, incluida la conocida Pequeña Nube de Magallanes. Dentro de esta galaxia hay una concurrida región de formación estelar llamada NGC 346, capturada por el instrumento de infrarrojo medio del telescopio espacial James Webb. Esto resalta el polvo en la región, con el polvo caliente que se muestra en rojo y las moléculas llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos que se muestran en azul.
Un vivero estelar en el óptico
La misma guardería estelar que la imagen anterior fue capturada esta vez por el Hubble. Esta vista resalta las miles de estrellas visibles en el fondo, con los remolinos de gas que parecen más fantasmales e insustanciales. Los muchos puntos brillantes cerca del centro del cúmulo son estrellas jóvenes formadas recientemente en este río de gas, que es estudiado por científicos que buscan aprender más sobre la formación estelar y cómo se alimenta de la espiral de gas en este cúmulo.
Panales en la superficie del sol
Estudiar el sol es un desafío: es tan brillante que abruma a la mayoría de los instrumentos. Pero el Telescopio Solar Daniel K. Inouye está diseñado específicamente para estudiar el Sol, tratando de responder a preguntas como por qué la corona del Sol es mucho más caliente que su superficie, y cómo el plasma hirviendo que envía al espacio afecta al medio ambiente local e incluso cómo sus efectos se extienden por el sistema solar. interactuando con la atmósfera de la Tierra en un fenómeno llamado clima espacial.
Después de 10 años de planificación y siete años de construcción, en 2020 se publicó la primera imagen del nuevo telescopio. Muestra la superficie del Sol con más detalle que nunca, mostrando las estructuras en forma de células que cubren la superficie. Cada una de estas estructuras es del tamaño de Texas, con plasma caliente que se eleva hasta el centro de cada vellón.
Un acto de canibalismo galáctico
Cuando dos galaxias colisionan, el resultado puede depender de la masa de cada galaxia, y a veces esa es una pelea injustamente igualada. Ese es el caso de esta imagen tomada por la Cámara de Energía Oscura, que muestra un «tira y afloja» entre una gran galaxia espiral llamada NGC 1532 o Corona de Haley y su vecina mucho más pequeña, la galaxia enana NGC 1531. A pesar de que la galaxia enana está en proceso de ser absorbida por la galaxia espiral más grande, su paso no está exento de dramatismo: las fuerzas gravitacionales están tirando de la galaxia espiral y sacando sus brazos espirales de la alineación. Se puede ver el brazo espiral retorcido en la parte superior de la galaxia más grande, con su serpentina de estrellas y gas doblada alrededor de la pequeña y brillante mancha de la galaxia enana.
Una galaxia en espiral
Algunas galaxias son famosas por su interés científico o su belleza, pero otras son famosas por sus encantadoras formas. La Galaxia Rueda de Carro es una de estas últimas, dada su nombre por su obvio parecido con una rueda con radios que se extienden desde el centro galáctico. Situada a 500 millones de años luz de distancia y fotografiada con el telescopio espacial James Webb, esta galaxia está compuesta en realidad por dos anillos principales: un anillo interior más pequeño y brillante, y un anillo exterior más difuso. Esta estructura se formó a partir de dos galaxias que colisionaron a velocidades inusualmente altas, con efectos que se extendieron hacia afuera a partir de este evento épico. El anillo central es más brillante porque está lleno de polvo caliente, mientras que el anillo exterior brilla a medida que se expande hacia afuera y choca con el gas en el espacio circundante.
El potencial de la vida extraterrestre
De todos los lugares en los que podríamos querer buscar vida más allá de la Tierra en nuestro sistema solar, algunas de las opciones más prometedoras no son los planetas, sino las lunas. Se sabe que lunas como Europa, que orbita alrededor de Júpiter, tienen una corteza gruesa y helada sobre un océano de agua líquida donde la vida podría desarrollarse. Esta imagen de Europa fue tomada por la nave espacial Galileo de la NASA, que pasó por allí a finales de la década de 1990. Los datos de la misión se combinaron para crear esta imagen de Europan en color realista, diseñada para imitar cómo se vería la luna ante el ojo humano. Largas grietas y crestas salpican la superficie de la corteza de hielo donde se ha roto y luego se ha vuelto a congelar. Estas grietas son causadas por las fuerzas gravitacionales del enorme planeta de Júpiter, que ejerce efectos significativos en sus lunas.
El Hubble encuentra un anillo de Einstein
Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble muestra un raro fenómeno llamado anillo de Einstein. Cuando la luz viaja desde un objeto distante, puede ser doblada por las fuerzas de la gravedad si hay una masa lo suficientemente grande frente a ella. Esto a menudo conduce a galaxias que aparecen distorsionadas o estiradas en las imágenes de telescopios de campo profundo, en un fenómeno llamado lente gravitacional. Pero muy ocasionalmente, esta distorsión hace que una galaxia parezca casi completamente en forma de anillo, en cuyo caso se denomina anillo de Einstein en honor a la teoría de la relatividad de Einstein.
Este anillo de Einstein se llama GAL-CLUS-022058s, y es famoso por ser el más grande y uno de los anillos de Einstein más completos jamás observados. Ha sido apodado el Anillo Fundido, por su aspecto derretido y arremolinado, y se encuentra en el hemisferio sur en la constelación de Fornax.
Ascenso del transbordador espacial
Antes de que el Crew Dragon de SpaceX llevara a sus primeros astronautas a la Estación Espacial Internacional en la misión Demo-2 en 2020, Estados Unidos no había lanzado una misión de vuelo espacial en órbita tripulada desde el final del programa del transbordador espacial. Esta imagen muestra uno de los últimos vuelos del transbordador espacial, con el lanzamiento del Endevour en 2011, que fue su último viaje al espacio. La misión STS-134 fue el vuelo número 25 de este transbordador y llevó una tripulación de seis personas junto con varias piezas de hardware e investigación a la Estación Espacial Internacional. Después de que la siguiente misión STS-135 utilizara el transbordador Atlantis, Estados Unidos no lanzaría astronautas en su propio vehículo durante nueve años.
La Nebulosa del Anillo
Otra nebulosa famosa y hermosa es la Nebulosa del Anillo, llamada así obviamente por su forma de anillo. En el corazón de la nebulosa se encuentra el núcleo caliente y denso de lo que alguna vez fue una estrella masiva, pero ahora es un remanente llamado enana blanca. Cuando la estrella estaba llegando al final de su vida, se desprendió de sus capas externas de gas y estas capas viajaron hacia el espacio a su alrededor. A medida que el gas interactuaba con el entorno cercano, continuaba brillando, creando esta estructura llamada nebulosa planetaria. A pesar del nombre, este tipo de nebulosa no tiene nada que ver con los planetas. Pero recibieron el nombre de los primeros astrónomos que vieron sus formas redondas y pensaron que estaban mirando planetas lejanos.
Una nueva visión de la Cabeza de Caballo
La famosa Nebulosa Cabeza de Caballo ha sido fotografiada por muchos telescopios a lo largo de los años, incluida una imagen icónica del Telescopio Espacial Hubble. Esta versión de la impresionante nebulosa, llamada así por la forma distintiva que sobresale de las nubes de polvo y gas, fue tomada por el Telescopio Espacial Euclid para celebrar su lanzamiento y puesta en marcha en 2023. El telescopio está diseñado para observar galaxias distantes a gran escala para aprender sobre los misterios de la materia oscura y la energía oscura, pero también se puede usar para capturar hermosas vistas como esta con un detalle fabuloso. La nebulosa también se conoce como Barnard 33, y se encuentra a 1.375 años luz de distancia en la constelación de Orión. Es una de las regiones de formación estelar gigante más concurridas cerca de la Tierra, lo que la convierte en un objetivo popular de estudio.
Mirando la cara del sol
El Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea es una nave espacial que orbita alrededor del Sol para estudiarlo utilizando instrumentos como su Extreme Ultraviolet Imager, una cámara que opera justo más allá del rango de visión humana en el ultravioleta. A partir de 25 imágenes de este instrumento tomadas en 2022, se construyó este mosaico que muestra toda la cara del sol.
Para dar una idea de perspectiva, los investigadores incluyeron una imagen diminuta de la Tierra, no en su posición real, sino a escala en términos de tamaño. Es el pequeño punto en la parte superior derecha de la imagen. El diámetro del sol es de más de 860.000 millas. Según la NASA, eso significa que si el sol fuera del tamaño de una puerta de entrada típica, entonces la Tierra sería del tamaño de una moneda de cinco centavos.
Mosaico del Hubble de la Galaxia del Sombrero
Conocida como la galaxia Sombreo por su parecido con el icónico sombrero mexicano, esta imagen fue capturada con el Telescopio Espacial Hubble. También conocida como Messer 104, la galaxia tiene un núcleo blanco abultado y distintivo rodeado de gruesas líneas de polvo, visto en gran parte de canto desde la perspectiva de la Tierra. Esta galaxia es uno de los objetivos favoritos de los telescopios debido a su forma distintiva y al hecho de que casi no se puede ver a simple vista. Con una enorme longitud de 50.000 años luz y a 28 millones de años luz de distancia, esta imagen fue uno de los mosaicos más grandes del Hubble jamás ensamblados cuando se publicó por primera vez en 2003.
Westerlund 2
El Telescopio Espacial Hubble ha estado iluminando las maravillas del espacio desde 1990, y como parte de esa larga lista de logros, los investigadores han publicado imágenes especiales de celebración para aniversarios particulares. Esta imagen fue publicada para el 25 aniversario del Hubble y se ha convertido en una de las imágenes más icónicas y reconocibles del telescopio.
Muestra un cúmulo llamado Westerlund 2, con un cúmulo estelar central donde las estrellas brillan como joyas y las regiones circundantes de polvo y gas esculpidas en formas complejas. Combina datos de dos de los instrumentos del Hubble, la Cámara Avanzada para Sondeos y la Cámara de Campo Amplio 3, e incluye observaciones tanto en la luz visible como en el infrarrojo cercano.
Los anillos de Saturno brillan
Saturno es uno de los planetas más llamativos del sistema solar, con sus delicadas bandas de color y sus icónicos anillos. Esta imagen, tomada por el Telescopio Espacial Hubble en 2019, muestra una hermosa vista del planeta y, en particular, de sus anillos.
Los anillos no son sólidos, sino discos formados por decenas de miles de pequeñas partículas heladas y polvo. Hay un debate en curso sobre la edad exacta de los anillos, ya que los datos de Cassini parecen sugerir que son relativamente mucho más jóvenes de lo que cabría esperar, dado que generalmente se cree que los anillos se forman aproximadamente al mismo tiempo que se forma un planeta. La forma exacta en que se forman estos anillos también es objeto de investigaciones en curso.
Un atardecer marciano
Además de capturar imágenes de la superficie marciana, de varias rocas para su estudio e incluso de sí mismos, los rovers de Marte miran ocasionalmente hacia arriba para capturar el cielo marciano. En esta imagen, tomada por el rover Perseverance en 2021, se puede ver la vista de otro mundo de una puesta de sol de martin. Tomada justo cuando el sol se ocultaba detrás de las colinas utilizando el instrumento Mastcam-Z de Perseverance, muestra el resplandor del sol sobre el paisaje rocoso. Las puestas de sol en Marte suelen ser de color azul debido al polvo fino en la atmósfera que filtra la luz para hacerla más azul, pero en este caso había un nivel más bajo de polvo en la atmósfera, por lo que los colores son más apagados.
Un atropello galáctico
A veces, las galaxias pueden colisionar, y los resultados pueden ser dramáticos. Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble muestra una impresionante vista de la galaxia UGC 10214, conocida como el Renacuajo por su forma de cola larga. Esta galaxia adquirió su inusual cola debido a un atropello y fuga con otra galaxia, visible como una pequeña forma azul en la parte superior izquierda, que creó interacciones gravitacionales que sacaron la larga cola de estrellas y gas a su paso. La cola mide más de 280.000 años luz de largo.
Luna oceánica
Otra famosa luna helada es la luna Encélado de Saturno, que es otra candidata principal en la búsqueda de vida dentro del sistema solar. Esta imagen de la luna fue tomada de la misión Cassini cuando pasó por allí en 2005, para ver de cerca el objeto más reflectante de nuestro sistema solar. La imagen es un mosaico formado por 21 imágenes, trabajadas juntas para dar una vista de las características de la superficie helada. Sin embargo, esta imagen es de color falso, por lo que no se ve como la luna se vería para el ojo humano. En cambio, el tinte azul ayuda a resaltar las fracturas en la superficie, conocidas como rayas de tigre.
Un selfie de Marte
No solo a los humanos y a los ocasionales animales curiosos que se enfrentan a la cámara de un fotógrafo de vida silvestre les gusta tomarse selfies. Los rovers de Marte Perseverance y Curiosity tienen largos brazos robóticos que pueden usar para manipular rocas y otras muestras, o, como en este caso, para tomar una selfie. Con una cámara llamada Mars Hand Lens Imager ubicada en el extremo de su brazo robótico, Curiosity pudo tomar esta imagen de sí mismo en la superficie marciana en una región llamada Mary Anning en 2020.
Miles y miles de millones, de hecho
Una de las increíbles habilidades del Telescopio Espacial Hubble es tomar imágenes no solo de objetos cósmicos particulares, sino también de grandes parches de cielo. Cuando se enfocan en un área del cielo que está casi vacía, estas imágenes revelan miles de galaxias de fondo de todos los tipos diferentes. También revelan galaxias muy lejanas, que, debido a la expansión del universo, son por lo tanto muy antiguas. Los científicos están particularmente interesados en estudiar estas galaxias que se formaron en el período temprano del universo.
Estas imágenes se conocen como imágenes de campo profundo, y esta imagen del Hubble muestra miles de galaxias que son visibles en la constelación de Leo. Fue capturado para la campaña Frontier Fields del Hubble, que investigó enormes cúmulos de galaxias y buscó galaxias extremadamente distantes.
«Manchas» menos conocidas en nuestro sistema solar
Cuando la Voyager 2 todavía estaba pasando por los planetas exteriores en la década de 1980, tomó esta imagen de Neptuno a medida que pasaba. O mejor dicho, tomó 42 fotos que se unieron en esta composición del raro planeta estudiado. Al igual que la famosa Gran Mancha Roja de Júpiter, Neptuno tiene una Gran Mancha Oscura propia que se cree, como la de Júpiter, que es una enorme tormenta más grande que el tamaño de la Tierra. Se estimó que estas tormentas tenían vientos a velocidades de hasta 1.500 millas por hora, pero a diferencia de la tormenta de Júpiter, que ha persistido durante cientos de años, la gran tormenta de Neptuno parecía ser un evento transitorio, ya que se había desvanecido cuando el Hubble llegó a fotografiar el planeta en 1994.
Fijando nuestros ojos en el cielo
Es fácil olvidarlo, ahora que el Telescopio Espacial Hubble es tan querido y exitoso, pero cuando se lanzó estaba plagado de problemas. El mayor problema cuando se lanzó en 1990 fue que un pequeño defecto, casi imperceptible, en su espejo primario hizo que sus imágenes fueran borrosas. Las imágenes seguían siendo útiles para los científicos decididos, pero el público no estaba impresionado y el telescopio fue el blanco de muchas bromas en la televisión nocturna.
Eso cambió con la primera misión de servicio enviada al telescopio en 1993. Usando el transbordador espacial, los astronautas fueron enviados a la órbita del telescopio alrededor de la Tierra para realizar tareas de mantenimiento y correcciones, particularmente en el espejo primario. Esta imagen muestra esa primera misión de servicio, con el astronauta F. Story Musgrave anclado al brazo robótico del transbordador espacial para trabajar en el Hubble, con el astronauta Jeffrey A. Hoffman ubicado debajo. La primera misión de mantenimiento corrigió el problema de la vaividad, y varias misiones posteriores continuaron actualizando y manteniendo el telescopio para convertirlo en la herramienta más querida que es hoy.
Tránsito solar de la ISS
La Estación Espacial Internacional es uno de los grandes ejemplos de cooperación internacional en ciencia, permitiendo la presencia continua de humanos en el espacio desde hace más de 20 años. La estación está ocupada por tripulaciones de entre tres y diez personas, con astronautas que representan a Estados Unidos, Rusia, Europa, Japón y otros. Esta imagen es una composición de 10 fotogramas separados que muestran la ISS a medida que pasa por la cara del Sol, capturada en 2016 desde Newbury Park, California.
Polígonos de Plutón
Puede que Plutón ya no se considere un planeta, pero sigue siendo un objetivo fascinante de curiosidad. Ahora conocido como un planeta enano, es extremadamente distante y, por lo tanto, rara vez se estudia. Sin embargo, la misión New Horizons de la NASA se acercó a Plutón en julio de 2015, tomando imágenes y mostrando algunas características impresionantes en su superficie. Esta área, conocida como Sputnik Planum, está cubierta de células heladas que no son estáticas. Más bien, se renuevan constantemente debido a un proceso llamado convección, lo que hace que aparezca material joven fresco en la superficie. La NASA comparó el proceso con una lámpara de lava cósmica que renueva el material de la superficie de Plutón.
Ciclones geométricos
A medida que avanzan las vistas extrañas del sistema solar, esto tiene que estar en la lista superior. Se trata de un grupo de ciclones alrededor del polo sur de Júpiter, que forman una formación geométrica. Las tormentas fueron observadas utilizando datos infrarrojos por la nave espacial Juno, que notó varias de estas tormentas alrededor de un ciclón masivo. A medida que los científicos observaron la característica a lo largo del tiempo, incluso detectaron un nuevo ciclón que se unió a la refriega en 2019, aunque era relativamente pequeño, «solo» del tamaño de Texas.
Se cree que las tormentas están relacionadas con el calor de Júpiter y la alta velocidad de rotación, ya que los niveles más bajos de la atmósfera emiten mucho calor y el planeta gira tan rápido que un día allí dura solo alrededor de 10 horas.
Primer vuelo
Cuando el rover Perseverance aterrizó en Marte en 2020, tenía un compañero especial para acompañarlo. El helicóptero Ingenuity fue diseñado como una prueba tecnológica, para ver si era posible volar un helicóptero en otro planeta. Marte tiene una atmósfera extremadamente delgada, por lo que el helicóptero necesitaba grandes palas de rotor que giraran a velocidades extremadamente altas para levantarlo de la superficie, incluso con la débil gravedad del planeta. Originalmente destinado a solo cinco vuelos durante 30 días, el helicóptero tuvo tanto éxito que realizó 72 vuelos durante tres años antes de quedar en tierra permanentemente debido a daños en uno de sus rotores.
Esta imagen muestra el helicóptero en la superficie de Marte, y fue tomada por el rover Perseverance cuando estaba cerca en 2023. Han pasado dos años desde que realizó su primer vuelo, y el polvo se ha acumulado en su cuerpo y en los paneles solares.
El campo profundo más profundo
Cuando se lanzó el telescopio espacial James Webb en 2021, una de las esperanzas era que pudiera buscar algunas de las galaxias más distantes. Debido a la expansión del universo, las galaxias más antiguas que conocemos están muy distantes de nosotros, por lo que para estudiarlas los científicos necesitaban una herramienta especial. Webb mira en la longitud de onda infrarroja, lo cual es útil debido a un fenómeno llamado corrimiento al rojo: cuando una cosa se aleja de nosotros, su luz se estira y se desplaza hacia el extremo rojo del espectro. Algunas de estas galaxias muy distantes están tan lejos que su luz se desplaza completamente fuera del rango de luz visible y hacia el infrarrojo, por lo que se necesitó un instrumento especial como Webb para observarlas.
En 2022, los científicos publicaron la primera imagen completa de Webb: esta vista de miles de galaxias, conocida como la primera imagen de campo profundo de Webb. Muestra el cúmulo de galaxias SMACS 0723, con muchas galaxias que fueron visibles por primera vez utilizando sus instrumentos infrarrojos.
Más que un planeta «rojo»
Pensamos que Marte es rojo o naranja polvoriento, y muchas personas imaginan su superficie como un desierto con algunas rocas. Pero el planeta tiene una gran variedad de características geológicas en su superficie, como esta imagen tomada por el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. Esta región es conocida como el cráter Krupac, con sus barrancos y laderas empinadas. La imagen ha sido mejorada para mostrar algunas de las características que son inusuales para el área. Aunque los grandes barrancos se encuentran comúnmente más cerca de los polos, este cráter está justo al sur del ecuador.
Un signo de interrogación cósmico
En 2023, una imagen del James Webb cautivó al público por sorpresa, ya que mostraba una galaxia que tenía una forma extremadamente familiar. Con la forma de un signo de interrogación, esta pequeña pieza de trivialidad espacial se convirtió en una sensación, ya que la gente la encontró convincente, existencial y fascinante.
Es probable que la forma sea causada por una galaxia que interactúa gravitacionalmente con otra galaxia cercana, según los expertos. Esta imagen es solo una pequeña esquina de una imagen mucho más grande del objeto Herbig-Haro 46/47, que es en sí misma una hermosa imagen de los estallidos causados por un par de estrellas jóvenes. Pero es este pequeño rincón en particular, con su galaxia de forma extraña, lo que ha dejado una impresión duradera en muchas personas. Esto demuestra que en un universo lo suficientemente grande, prácticamente todo es posible.
Radiografías de Urano
A menudo pasado por alto, Urano está tan lejos que no suele ser visitado por naves espaciales. Sin embargo, es visto por telescopios terrestres, con resultados a veces sorprendentes. Cuando se ve en la longitud de onda de la luz visible, Urano suele aparecer azul y bastante uniforme. Pero cuando se ve en la longitud de onda de los rayos X, el planeta cobra vida.
Esta imagen combina observaciones de luz visible con observaciones de rayos X del Observatorio de rayos X Chandra, mostrando el brillo de los rayos X que emite el planeta. Los investigadores no están muy seguros de cuál es la causa de esta emisión, pero emisiones de rayos X similares provienen de Júpiter y Saturno debido a la forma en que esos planetas reflejan la luz solar, por lo que esa es parte de la razón. Pero también podría haber otros procesos en juego.
Cielos azules en el planeta rojo
Esta imagen del rover Curiosity muestra la extrañeza de Marte en todo su efecto. Tomada entre las frecuentes tormentas de polvo que se desplazan por la superficie y que incluso pueden convertirse en eventos globales, muestra un momento en el que había una gran cantidad de polvo en la atmósfera. Curiosity tomó una imagen mirando hacia el cielo para documentar este patrón climático, y regresó con esta impactante imagen. El polvo en el aire absorbe ciertas longitudes de onda de luz, lo que da como resultado este impresionante color azul.
Orión chispeante
La nebulosa de Orión se estudia con frecuencia cuando los científicos quieren aprender sobre la formación estelar, ya que es un área muy concurrida en la que nacen muchas estrellas jóvenes. La imagen del instrumento NIRCam del Telescopio Espacial James Webb muestra una región llamada Barra de Orión, donde muchas estrellas jóvenes y calientes emiten una fuerte radiación que ilumina el polvo y el gas cercanos. La imagen fue tomada como parte de una investigación sobre la forma en que la radiación ultravioleta de las estrellas jóvenes afecta la composición molecular de los discos de polvo y gas. La radiación erosiona las regiones dentro de la nube, lo que crea las estructuras de vacío que aparecen como regiones más oscuras en la imagen.
Actualización de energía de la ISS
La Estación Espacial Internacional, como cualquier otra estructura, requiere un mantenimiento temporal para mantenerla en óptimas condiciones. La ISS tenía un sistema de energía envejecido con paneles solares viejos que ya no eran tan eficientes como cuando eran nuevos, por lo que los astronautas comenzaron un programa para actualizar esos paneles y mantener la energía de la estación bien cargada. En esta imagen, el astronauta de la NASA Shane Kimbrough lleva uno de los nuevos paneles solares, llamados paneles solares desplegables de la ISS (iROSA) hacia su nueva ubicación en el exterior de la estación espacial en 2021. Los paneles se despliegan para desplegarse y, aunque son más pequeños que los paneles antiguos, proporcionarán más energía debido a la creciente eficiencia de la tecnología de paneles solares.
Juno contempla a un gigante joviano
A medida que la nave espacial Juno orbita alrededor de Júpiter, estudia no solo el planeta, sino también sus lunas cercanas. Júpiter es famoso por su color naranja, pero esta imagen construida a partir de imágenes de JunoCam muestra la complejidad de las bandas de actividad atmosférica del planeta. La atmósfera joviana tiene varias capas con gases que se mueven entre ellas en un patrón complejo, mientras que desde la órbita los instrumentos solo observan principalmente la parte superior de las nubes. Este es un fotograma de una animación de video creada a partir de imágenes de JunoCam que muestran una «vista del capitán de una nave espacial» del planeta.
Curvatura de la Tierra
Algunas vistas son totalmente únicas desde el espacio, como esta foto tomada desde la Estación Espacial Internacional. Tomada por el astronauta de la NASA Thomas Marshburn en 2022, muestra la curvatura de la Tierra vista desde la estación, con el mar Caribe visible debajo más allá de los paneles solares de la estación. La estación orbita a una altitud de alrededor de 250 millas sobre la superficie de la Tierra, y los astronautas con frecuencia toman fotos de las increíbles vistas que experimentan y las comparten en las redes sociales.
Los anillos de Urano
Cuando piensas en planetas anillados, es probable que tu mente vaya directamente a Saturno. Y, efectivamente, los anillos de Saturno son espectaculares. Pero es posible que no sepas que Urano también tiene una impresionante selección de anillos, solo que son casi invisibles en la longitud de onda óptica, en la que se ven los ojos humanos. Cuando el telescopio espacial James Webb observó a Urano en el infrarrojo, capturó esta increíble imagen de los anillos y algunas de las muchas lunas de Urano. Tomada con el instrumento NIRCam de Webb, la imagen muestra incluso el anillo Zeta, que rara vez se ve, que es un débil muy débil cerca de la superficie del planeta.
Momentos antes del impacto
En 2022, la NASA intentó una misión que nadie había intentado antes: estrellar deliberadamente una nave espacial contra un asteroide en una prueba de defensa planetaria. El asteroide en cuestión, Dimorphos, no era en realidad una amenaza para el planeta Tierra, pero la NASA quería probar si era posible cambiar la órbita de un asteroide de este tipo en caso de que alguna vez amenazara a la Tierra en el futuro. Esta imagen es de momentos antes de que la nave espacial, llamada Prueba de Redirección de Doble Asteroide o DART, se estrellara contra la superficie de Dimorphos. Logró cambiar su órbita, lo que demuestra que es factible utilizar este tipo de enfoque como método de defensa planetaria.
Momentos antes del impacto
En 2022, la NASA intentó una misión que nadie había intentado antes: estrellar deliberadamente una nave espacial contra un asteroide en una prueba de defensa planetaria. El asteroide en cuestión, Dimorphos, no era en realidad una amenaza para el planeta Tierra, pero la NASA quería probar si era posible cambiar la órbita de un asteroide de este tipo en caso de que alguna vez amenazara a la Tierra en el futuro. Esta imagen es de momentos antes de que la nave espacial, llamada Prueba de Redirección de Doble Asteroide o DART, se estrellara contra la superficie de Dimorphos. Logró cambiar su órbita, lo que demuestra que es factible utilizar este tipo de enfoque como método de defensa planetaria.
La silueta de zafiro de Plutón
Plutón fue visitado por la nave espacial New Horizons en 2015, y durante ese tiempo la nave espacial tomó esta impresionante imagen del planeta. Muestra a Plutón retroiluminado por el sol, con las nebulosas capas de azul que lo rodean. Se cree que esta capa es smog fotoquímico, que se produce cuando la luz solar ilumina el metano y otros gases que componen la delgada atmósfera del planeta enano.
La Nebulosa del Velo
La Nebulosa del Velo es famosa por su impresionante forma, con una estructura en forma de hilo con gas ionizado que se enrolla a través de ella. Fue fotografiada por primera vez por el Hubble en 2015, pero esta versión es una imagen actualizada publicada por los científicos del Hubble en 2021. La versión más reciente utiliza los mismos datos que la versión anterior, pero se ha procesado con técnicas de procesamiento de imágenes nuevas y mejoradas que le permiten mostrar más detalles que antes eran visibles. Los diferentes colores provienen de diferentes gases y temperaturas, como el oxígeno ionizado, el hidrógeno y el nitrógeno.
La belleza de Júpiter
No hay nada como un retrato del Hubble, y este es un ejemplo particularmente elegante. Lanzado en 2019 y tomado con la Cámara de Campo Amplio 3 del Hubble, muestra a Júpiter cuando llegó a su punto más cercano a la Tierra. El retrato muestra características como la impresionante Gran Mancha Roja, una enorme tormenta más grande que toda la Tierra que ha estado rugiendo durante cientos de años.
Una estrella que explotó
El final de la vida de una estrella puede implicar una explosión dramática, pero eso no tiene por qué ser del todo destructivo. Tales eventos también pueden crear hermosos remanentes, como este, Cassiopeia A. Tomado con el instrumento NIRCam del Telescopio Espacial James Webb, muestra la capa de polvo y gas arrojada por la estrella, que viaja hacia el espacio e interactúa con otro material para formar esta hermosa estructura.
Auroras sobre la Tierra
Algunas de las imágenes más impresionantes de nuestro planeta están tomadas desde el espacio, como esta imagen tomada por un astronauta a bordo de la Estación Espacial Internacional en 2023. Josh Cassada tomó la imagen, que describió como «absolutamente irreal» y que muestra no solo las luces del planeta Tierra debajo, sino también auroras brillantes alrededor del planeta. Estas auroras son creadas por la radiación del sol que interactúa con la atmósfera, creando deslumbrantes exhibiciones de luz. Este fue un período particularmente activo para el Sol, cuando estaba enviando fuertes erupciones solares, causando el aumento de las auroras.
Ver lo invisible
Puede que esta imagen no parezca gran cosa, pero de hecho es uno de los mayores logros de la ciencia en el siglo XXI. Es la primera imagen tomada de un agujero negro, que requirió una colaboración internacional de cientos de científicos llamada proyecto Event Horizon Telescope. Los agujeros negros son tan densos que su gravedad absorbe todo lo que se acerca a ellos, incluso la luz. Eso los hace efectivamente invisibles. Sin embargo, en el borde del agujero negro, llamado horizonte de sucesos, puede haber una gran cantidad de gas muy caliente que se calienta por fricción. La colaboración pudo ver este gas caliente utilizando radiotelescopios, para tomar esta primera imagen de un enorme agujero negro ubicado en la galaxia Messier 87. Está a 55 millones de años luz de distancia y tenía una masa de 6.500 millones de veces la del Sol.
Humanos en la luna
Incluso después de más de 50 años, las imágenes de las misiones Apolo siguen teniendo un poder increíble. Esta imagen fue tomada durante el Apolo 15, en 1971, y muestra una región de la luna cerca del Monte Hadley, ubicada a la izquierda de la imagen. Durante esta misión, los astronautas David R. Scott y James B. Irwin exploraron la superficie de la luna mientras Alfred M. Worden permanecía en órbita. Los dos astronautas en la superficie pudieron usar un rover lunar para alejarse del lugar de aterrizaje y mirar alrededor del área local, cuyas huellas son visibles en la parte inferior izquierda de la imagen. La pareja permaneció en la Luna durante un total de 67 horas, recolectando muestras de roca y suelo que todavía se estudian hasta el día de hoy.
Toda la Vía Láctea
No es frecuente que puedas ver toda la galaxia a la vez. Pero eso es lo que muestra esta imagen, que reúne una gran cantidad de datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea para mostrar toda la Vía Láctea. Gaia está completando un censo galáctico, realizando un estudio de toda la galaxia para buscar datos sobre estrellas y otros cuerpos. Actualmente ha observado aproximadamente 1.800 millones de cuerpos, y ha recogido datos sobre los movimientos de 1.500 millones de ellos.
