Cuando se trata de aprender sobre exoplanetas, o planetas más allá de nuestro sistema solar, el telescopio espacial James Webb proporciona más información que nunca. Durante la última década, más o menos, se han descubierto miles de exoplanetas, con detalles disponibles sobre estos mundos, como sus órbitas y su tamaño o masa. Pero ahora estamos empezando a aprender cómo son realmente estos planetas, incluidos los detalles de sus atmósferas. Webb investigó recientemente la atmósfera alrededor del exoplaneta 55 Cancri e, encontrando lo que podría ser la primera atmósfera de un planeta rocoso descubierto fuera del sistema solar.
El planeta en cuestión, 55 Cancri e, no es un lugar acogedor. La estrella que lo alberga es similar al Sol, pero la órbita del planeta está tan cerca de ella, a solo 1,4 millones de millas de distancia, que es probable que su superficie sea un océano burbujeante de magma. Incluso se le conoce como el «planeta del infierno». Pero a pesar de las condiciones extremas allí, los astrónomos se han preguntado durante mucho tiempo si el planeta podría albergar una atmósfera o si es demasiado caliente y bombardeado por demasiada radiación.
«He trabajado en este planeta durante más de una década», dijo la coautora de la nueva investigación, Diana Dragomir, de la Universidad de Nuevo México, en un comunicado. «Ha sido realmente frustrante que ninguna de las observaciones que hemos recibido haya resuelto de manera sólida estos misterios. ¡Estoy encantado de que finalmente estemos obteniendo algunas respuestas!»
Es más difícil detectar atmósferas alrededor de planetas rocosos que alrededor de gigantes gaseosos grandes e hinchados porque son más delgados, pero los investigadores que utilizan la NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) y el MIRI (instrumento de infrarrojo medio) de Webb pudieron ver indicios de una atmósfera rica en volátiles, lo que indica que podría haber monóxido de carbono o dióxido de carbono.
Los investigadores también encontraron que el lado del planeta que mira hacia su estrella, llamado lado diurno, es más frío de lo esperado. Eso sugiere que el calor está siendo transferido al lado nocturno más frío, posiblemente por una atmósfera. Ahora la pregunta es cómo se formó esa atmósfera, ya que las temperaturas extremas probablemente habrían eliminado los gases presentes cuando se formó el planeta. La atmósfera podría estar formándose a partir de gases que suben desde el interior del planeta, teorizan los investigadores.
«La atmósfera primaria habría desaparecido hace mucho tiempo debido a la alta temperatura y la intensa radiación de la estrella», dijo el coautor Aaron Bello-Arufe, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. «Esta sería una atmósfera secundaria que se repone continuamente por el océano de magma. El magma no es solo cristales y roca líquida, también hay mucho gas disuelto en él».
La investigación se publica en la revista Nature.
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