Cuando las estrellas masivas se quedan sin combustible y llegan al final de sus vidas, su fase final puede ser una explosión masiva llamada supernova. Aunque el brillante destello de luz de estos eventos se desvanece rápidamente, otros efectos son más duraderos. A medida que las ondas de choque de estas explosiones viajan al espacio e interactúan con el polvo y el gas cercanos, pueden esculpir hermosos objetos llamados remanentes de supernova.
Uno de estos remanentes de supernova, Cassiopeia A, o Cas A, fue fotografiado recientemente utilizando el instrumento NIRCam del Telescopio Espacial James Webb. Situada a 11.000 años luz de distancia en la constelación de Casiopea, se cree que es una estrella que explotó hace 340 años (vista desde la Tierra) y ahora es uno de los objetos de radio más brillantes del cielo. Esta imagen muestra la capa de material expulsada por la explosión interactuando con el gas que la estrella masiva emitió en sus últimas fases de vida.
«Con la resolución de NIRCam, ahora podemos ver cómo la estrella moribunda se hizo añicos cuando explotó, dejando filamentos similares a pequeños fragmentos de vidrio», dijo el investigador principal Danny Milisavljevic de la Universidad de Purdue en un comunicado. «Es realmente increíble después de todos estos años estudiando Cas A resolver ahora esos detalles, que nos están proporcionando una visión transformadora de cómo explotó esta estrella».
Webb ha observado Cas A antes, utilizando su instrumento MIRI. Las observaciones anteriores tomadas por MIRI fueron en la longitud de onda del infrarrojo medio, que se ve más colorida y muestra características como el polvo cálido que rodea al remanente, que forma su capa exterior, iluminada en naranjas y rojos.
Esta observación reciente, por otro lado, se observó utilizando NIRCam en la longitud de onda del infrarrojo cercano. NIRCam tiene una resolución más alta que MIRI, por lo que la imagen parece algo más nítida y también capta diferentes detalles. El polvo que brilla tan intensamente en el infrarrojo medio es apenas visible en el infrarrojo cercano, apareciendo como volutas parecidas al humo. En cambio, la imagen de NIRCam muestra la capa interna del remanente con mayor claridad, lo que ayuda a los investigadores a aprender cómo se rompió la estrella cuando explotó.
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