Nuestro sistema solar tiene una amplia variedad de tipos de planetas, desde el diminuto y rocoso Mercurio hasta el enorme gigante gaseoso Júpiter y el distante gigante helado Urano. Pero más allá de nuestro propio sistema, hay aún más tipos de exoplanetas, incluidos los mundos acuáticos cubiertos de océanos y donde la vida podría prosperar. Ahora, los investigadores que utilizan el telescopio espacial James Webb han identificado un nuevo y exótico tipo de planeta llamado mundo de vapor, que tiene una atmósfera compuesta casi en su totalidad de vapor de agua.
El planeta, llamado GJ 9827 d, fue examinado por el Telescopio Espacial Hubble a principios de este año y tenía a los investigadores tan intrigados que quisieron volver a verlo más de cerca usando Webb. Descubrieron que el planeta, que tiene aproximadamente el doble del tamaño de la Tierra, tenía una atmósfera muy diferente del hidrógeno y el helio típicos que se ven habitualmente. En cambio, estaba lleno de vapor caliente.
«Esta es la primera vez que vemos algo así», dijo el investigador Eshan Raul, de la Universidad de Michigan, en un comunicado. «Para ser claros, este planeta no es hospitalario para al menos los tipos de vida con los que estamos familiarizados en la Tierra. El planeta parece estar hecho principalmente de vapor de agua caliente, lo que lo convierte en algo que llamamos un ‘mundo de vapor'».
Para observar la atmósfera del planeta, los investigadores utilizaron el instrumento NIRISS, que puede dividir la luz en diferentes longitudes de onda para ver de qué está compuesto algo en una técnica llamada espectroscopia de transmisión. Esto es más fácil de hacer con elementos más ligeros como el hidrógeno y el helio, por lo que poder utilizar esta técnica para un elemento más pesado como el agua significa que los científicos ahora pueden comenzar a investigar atmósferas planetarias más diversas.
«Ahora finalmente estamos avanzando hacia lo que realmente están hechos estos misteriosos mundos con tamaños entre la Tierra y Neptuno, para los que no tenemos un ejemplo en nuestro propio sistema solar», dijo el investigador Ryan MacDonald. «Este es un paso crucial hacia la detección de atmósferas en exoplanetas habitables en los próximos años».
Como se trata de una área de investigación tan nueva, el descubrimiento requirió un nuevo software escrito por el equipo, por lo que Raúl, que es un estudiante universitario, fue la primera persona en ver evidencia directa de que existían los mundos de vapor.
«Fue un momento muy surrealista», dijo Raúl, ahora candidato a doctorado en la Universidad de Wisconsin-Madison. «Estábamos buscando específicamente mundos acuáticos porque se planteaba la hipótesis de que podrían existir. Si estos son reales, realmente te hace preguntarte qué más podría haber ahí fuera».
La investigación se publica en The Astrophysical Journal Letters.
