Una nueva imagen del Telescopio Espacial James Webb muestra una impresionante vista de la galaxia espiral M51, también conocida como la Galaxia Whirlpool (del Remolino), una galaxia tan pintoresca que está designada como una galaxia espiral de gran diseño por sus prominentes brazos espirales claramente definidos. La imagen muestra estos brazos en toda su belleza, extendiéndose desde el centro galáctico y capturados en las longitudes de onda infrarrojas para mostrar su estructura.
La imagen fue tomada usando dos de los instrumentos de Webb que operan en diferentes partes del infrarrojo: la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) y el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI).
Además de esta imagen, que muestra una vista que combina datos de ambos instrumentos, los científicos de Webb también lanzaron una imagen deslizante que muestra los datos de NIRCam en un lado y los datos MIRI en el otro, para que pueda comparar las vistas capturadas por cada instrumento. NIRCam es capaz de capturar la firma del gas ionizado que gira alrededor del centro de la galaxia, visible como rojo en la imagen de NIRCam, mientras que MIRI fue capaz de capturar la intrincada estructura de filamento del gas más frío en y alrededor de cada uno de los brazos espirales.
La galaxia del remolino se encuentra a 27 millones de años luz de distancia en la constelación de Canes Venatici, y tiene una relación inusual con su vecina, la galaxia enana NGC 5195. Por lo general, cuando una galaxia pasa cerca de otra, entonces una o ambas pueden distorsionarse gravitacionalmente y ser arrastradas a una forma irregular. Sin embargo, en este caso, la galaxia enana cercana puede haber tenido el efecto contrario y haber contribuido a la apariencia ordenada del Remolino.
Las observaciones del Hubble Space Telscope sugieren que la galaxia enana pasó detrás del Remolino, deslizándose sin distorsionar ninguno de sus brazos. Sin embargo, la gravedad de la galaxia más pequeña aún puede tener un efecto en el Remolino, al aumentar las ondas de material que fluctúan dentro del disco de la galaxia. Estas ondas crean nubes densas, que colapsan para formar nuevas estrellas, y la radiación de estas estrellas ilumina los brazos y los hace más prominentes.
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