Una nueva imagen del telescopio espacial James Webb muestra una impresionante vista de un cúmulo estelar que contiene algunas de las enanas marrones más pequeñas jamás identificadas. Una enana marrón, también conocida a veces como estrella fallida, es un objeto a medio camino entre una estrella y un planeta, demasiado grande para ser un planeta, pero no lo suficientemente grande como para sostener la fusión nuclear que define a una estrella.
Puede sonar sorprendente, pero la definición de cuándo algo deja de ser un planeta y comienza a ser una estrella es, de hecho, un poco confusa. Las enanas marrones difieren de los planetas en que se forman como las estrellas, colapsando debido a la gravedad, pero no mantienen la fusión, y su tamaño puede ser comparable al de los planetas grandes. Los investigadores estudian las enanas marrones para aprender qué marca la diferencia entre estas dos clases de objetos.
«Una pregunta básica que encontrarás en todos los libros de texto de astronomía es, ¿cuáles son las estrellas más pequeñas? Eso es lo que estamos tratando de responder», explicó el autor principal de la investigación de Webb, Kevin Luhman, de la Universidad Estatal de Pensilvania, en un comunicado.
Esta imagen muestra el cúmulo estelar IC 348, que es joven y se encuentra en una región de formación estelar llamada Perseo. Dentro de este cúmulo, el investigador encontró tres pequeños objetos con una masa entre tres y ocho veces la de Júpiter, con temperaturas superficiales de entre 830 y 1.500 grados centígrados. Eso es caliente para un planeta, pero no lo suficiente como para ser una estrella. La más pequeña que encontraron tenía solo tres o cuatro veces la masa de Júpiter, lo que la convierte en la enana marrón más pequeña identificada hasta la fecha.
El hecho de que el objeto sea tan pequeño significa que es difícil explicar cómo se formó. «Es bastante fácil para los modelos actuales hacer planetas gigantes en un disco alrededor de una estrella», dijo la investigadora Catarina Alves de Oliveira, de la Agencia Espacial Europea. «Pero en este cúmulo, sería poco probable que este objeto se formara en un disco, sino que se formara como una estrella, y tres masas de Júpiter es 300 veces más pequeño que nuestro Sol. Así que tenemos que preguntarnos, ¿cómo funciona el proceso de formación estelar con masas tan pequeñas?»
La investigación se publica en The Astronomical Journal.
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