Una nueva y magnífica imagen del telescopio espacial James Webb muestra una vista impresionante de uno de nuestros vecinos galácticos. La imagen muestra una región de formación estelar llamada NGC 346, donde están naciendo nuevas estrellas. Se encuentra en la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia enana que es una galaxia satélite de la Vía Láctea.
La región de formación estelar de la Pequeña Nube de Magallanes (SMC) fue fotografiada previamente por el Telescopio Espacial Hubble en 2005, pero esta nueva imagen ofrece una visión diferente, ya que Webb la tomó en la longitud de onda infrarroja en lugar de la longitud de onda de luz óptica utilizada por el Hubble.
Esta imagen fue tomada con el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI), el instrumento de Webb que opera en el rango del infrarrojo medio. A diferencia de los otros tres instrumentos, que operan en el infrarrojo cercano, MIRI es particularmente adecuado para resaltar el polvo y las intrincadas estructuras que forma. Los colores aquí representan diferentes procesos, ya que el rojo muestra el polvo caliente que calientan las estrellas cercanas brillantes, mientras que las regiones azules representan áreas dominadas por moléculas llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos.
Se puede ver el contraste en la forma en que los objetos se ven en diferentes longitudes de onda comparando esta imagen tomada con MIRI con una imagen anterior del James Webb de la misma región tomada con su instrumento NIRCam.
Esta imagen se centra en el infrarrojo cercano, que es ideal para resaltar la presencia de estrellas y los arcos de gas en la región, que es principalmente hidrógeno.
«Al combinar los datos de Webb tanto en el infrarrojo cercano como en el infrarrojo medio, los astrónomos pueden realizar un censo más completo de las estrellas y protoestrellas dentro de esta región dinámica», explican los científicos de Webb. «Los resultados tienen implicaciones para nuestra comprensión de las galaxias que existieron hace miles de millones de años, durante una era en el universo conocida como ‘mediodía cósmico’, cuando la formación estelar estaba en su apogeo y las concentraciones de elementos pesados eran más bajas, como se ve en el SMC».
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