El Telescopio Espacial Hubble observó recientemente algo extraño: un destello de luz extremadamente brillante y extremadamente rápido que apareció en medio de la nada. Técnicamente conocido como Luminoso Rápido Azul Óptico Transitorio (LFBOT), lo extraño de este raro evento fue que ocurrió fuera de una galaxia.
Estos destellos se han observado solo unas pocas veces desde que se descubrieron en 2018, y este evento en particular se llamó The Finch. El Hubble se utilizó para rastrear el punto de origen del destello, que estaba entre dos galaxias: a 50.000 años luz de una galaxia espiral más grande y a unos 15.000 años luz de una galaxia más pequeña. Esto tiene desconcertados a los astrónomos, ya que se pensaba que estos eventos provenían del interior de las galaxias donde se están formando las estrellas, pero este evento ocurrió lejos de cualquier región de formación estelar.
«Las observaciones del Hubble fueron realmente cruciales. Nos hicieron darnos cuenta de que esto era inusual en comparación con otros similares, porque sin los datos del Hubble no lo habríamos sabido», dijo la investigadora principal, Ashley Chrimes, en un comunicado.
El destello también se observó utilizando otros instrumentos como el observatorio terrestre Gemini Sur, que descubrió que la temperatura del pinzón era de unos increíbles 20.000 grados Celsius (aproximadamente 36.000 Fahrenheit).
Estos destellos se iluminan y se atenúan en solo unos pocos días, en comparación con otros eventos astronómicos breves como las supernovas, que tienden a brillar y atenuarse durante un período de meses. Los científicos pensaron que los LFBOT podrían ser creados por un tipo particular y raro de supernova que ocurre a estrellas muy grandes y de vida corta. Como estas estrellas no duran mucho, tienden a encontrarse cerca de los viveros estelares donde nacen. Pero este nuevo destello desafía ese concepto.
«Cuanto más aprendemos sobre los LFBOT, más nos sorprenden», dijo Chrimes. «Ahora hemos demostrado que los LFBOT pueden ocurrir muy lejos del centro de la galaxia más cercana, y la ubicación del pinzón no es lo que esperamos para cualquier tipo de supernova».
Podría ser que los destellos no sean causados por supernovas, sino por estrellas que están siendo destrozadas por agujeros negros. O podría ser que una estrella que se movía rápidamente pasaba entre las dos galaxias y explotó durante su viaje. Como los eventos son tan raros, es difícil saberlo en esta etapa de la investigación.
«El descubrimiento plantea muchas más preguntas de las que responde», dijo Chrimes. «Se necesita más trabajo para averiguar cuál de las muchas explicaciones posibles es la correcta».
