El Telescopio Espacial Hubble está investigando algo extraño sobre los hermosos anillos alrededor de Saturno. Es posible que te imagines los anillos de Saturno como perfectamente lisos, pero de hecho, tienen algunas manchas oscuras extrañas que aparecen de forma intermitente. Estas características, llamadas radios, se ven como manchas polvorientas repartidas por los anillos y aparecen solo durante unas pocas rotaciones antes de desaparecer nuevamente, con algunos períodos que tienen mucha más actividad de radios que otros.
Estos radios fueron observados por primera vez hace más de 40 años por la nave espacial Voyager 2, pero siguen siendo un misterio. Parecen estar relacionados con las estaciones en el planeta, que duran siete años, y con el campo magnético del planeta. Una imagen recién publicada tomada por el Hubble en octubre de este año muestra los radios como manchas oscuras en los anillos, observadas como parte de un programa llamado Hubble’s Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL), que los rastrea a medida que se mueven.
Ahora es un buen momento para observar los radios, ya que el equinoccio de otoño de Saturno ocurrirá en mayo de 2025. En el pasado, los investigadores han observado un pico en los radios en los períodos previos y posteriores al equinoccio. «Nos dirigimos hacia el equinoccio de Saturno, cuando esperaríamos la máxima actividad de los radios, con una frecuencia más alta y radios más oscuros que aparecerán en los próximos años», explicó la científica principal del programa OPAL, Amy Simon, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en un comunicado.
A pesar de que los investigadores han observado este vínculo entre las estaciones y los radios, el mecanismo exacto que las causa aún no está claro. Las características son enormes, aparecen en ambos lados del planeta y se extienden tanto a través de los anillos que su tamaño puede ser mayor que el diámetro de la Tierra. Los investigadores creen que los radios están relacionados con la interacción del viento solar con el campo magnético del planeta.
«La teoría principal es que los radios están ligados al poderoso campo magnético de Saturno, con algún tipo de interacción solar con el campo magnético que te da los radios», explicó Simon.
Pero todavía es difícil predecir exactamente cuándo y dónde aparecerán estos radios, por lo que los investigadores están interesados en usar el Hubble durante este próximo período.
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