Con un número cada vez mayor de satélites en el cielo, los astrónomos han expresado repetidamente su preocupación sobre cómo estos satélites podrían afectar la investigación científica. A principios de este año, un estudio de las observaciones del Telescopio Espacial Hubble mostró cómo algunas imágenes estaban siendo arruinadas por rayas de luz provenientes de satélites, y aunque solo un pequeño porcentaje de imágenes del Hubble se vieron afectadas, los autores expresaron su preocupación de que con el número proyectado de satélites que explotarán en la próxima década, el problema podría volverse grave.
Ahora, los astrónomos del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI), que dirige el Hubble, han ideado una herramienta para lidiar con las rayas de satélite en las imágenes del Hubble. «Desarrollamos una nueva herramienta para identificar rastros de satélites que es una mejora con respecto al software satelital anterior porque es mucho más sensible. Así que creemos que será mejor para identificar y eliminar rastros satelitales en las imágenes del Hubble», dijo Dave Stark de STScI en un comunicado.
La herramienta funciona buscando rastros en imágenes de una de las cámaras del Hubble, la Cámara Avanzada para Encuestas. Esta cámara tiene un campo de visión muy amplio, lo que significa que captura una gran parte del cielo de una sola vez. Eso es útil en este caso porque significa que los rastros de los satélites solo interrumpirán un porcentaje muy pequeño de la imagen.
«El ancho promedio que medí para los satélites fue de 5 a 10 píxeles. La visión más amplia del ACS es de 4.000 píxeles de ancho, por lo que un rastro típico afectará menos del 0,5% de una sola exposición», dijo Stark. «Así que no solo podemos marcarlos, sino que no afectan a la mayoría de los píxeles en las imágenes individuales del Hubble. Incluso a medida que aumenta el número de satélites, nuestras herramientas para limpiar las imágenes seguirán siendo relevantes».
Cuando el Hubble toma una imagen, en realidad captura múltiples exposiciones de su objetivo. Por lo tanto, un rastro satelital generalmente estaría en una sola exposición, y la herramienta puede observar múltiples exposiciones y usar esos datos para resaltar el área afectada. Luego, los investigadores pueden combinar datos de las diferentes exposiciones para editar la racha.
Este tipo de enfoque será aún más importante a medida que el número de satélites en el cielo continúe creciendo, escribe el equipo en su artículo que describe la investigación. Sin embargo, por ahora, el Hubble sigue siendo solo mínimamente afectado.
«Hasta la fecha, estos rastros de satélites no han tenido un impacto significativo en la investigación con el Hubble», dijo Tom Brown, jefe de la Oficina de Misión Hubble de STScI. «Los rayos cósmicos que golpean los detectores del telescopio son una molestia mayor».
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