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La Pequeña Nube de Magallanes, brilla en la imagen del Hubble

Cada semana, los investigadores del Telescopio Espacial Hubble comparten una imagen que han capturado de un objeto o región en particular en el espacio. La imagen del Hubble de esta semana muestra la Pequeña Nube de Magallanes, o SMC, que es una galaxia satélite de nuestra Vía Láctea.

El SMC es pequeño en comparación con nuestra galaxia, con solo 7.000 años luz de diámetro en comparación con los aproximadamente 100.000 años luz de la Vía Láctea, lo que la convierte en un tipo llamado galaxia enana. También es uno de nuestros vecinos más cercanos y una galaxia satélite de la Vía Láctea, lo que significa que está ligada gravitacionalmente a nuestra galaxia. Se puede ver a simple vista, junto con su compañera la Gran Nube de Magallanes, en su mayoría visible desde el hemisferio sur.

La imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA captura una pequeña porción de la Pequeña Nube de Magallanes (SMC).
Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA captura una pequeña porción de la Pequeña Nube de Magallanes (SMC). El SMC es una galaxia enana y uno de los vecinos más cercanos de la Vía Láctea, que se encuentra a sólo unos 200.000 años luz de la Tierra. Hace un par con la Gran Nube de Magallanes, y ambos objetos se ven mejor desde el hemisferio sur, pero también son visibles desde algunas latitudes del norte. ESA/Hubble y NASA, A. Nota, G. De Marchi

Esta imagen es solo una pequeña parte del SMC. «La Pequeña Nube de Magallanes contiene cientos de millones de estrellas, pero esta imagen se centra en sólo una pequeña fracción de ellas», escriben los científicos del Hubble. «Estas estrellas comprenden el cúmulo abierto NGC 376, que tiene una masa total de sólo unas 3.400 veces la del Sol. Los cúmulos abiertos, como su nombre indica, están poco unidos y escasamente poblados».

El SMC fue el sitio de uno de los descubrimientos más importantes en la historia de la astronomía, ya que la pionera Henrietta Leavitt observó un tipo de estrella variable llamada variable Cefeida allí. Leavitt demostró que estas estrellas tienen una relación establecida entre el brillo con el que brillan y la frecuencia con la que pulsan, lo que permite a los investigadores decir qué tan brillante sería una estrella en función de su pulso. Al comparar la luminosidad de una variable Cefeida con su brillo observado, los investigadores pueden decir con precisión qué tan lejos está. Esto significa que estas estrellas se pueden usar como marcadores de distancia, lo que permite a los astrónomos medir distancias en el universo.

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Es una nebulosa de emisión, lo que significa que sus hermosos colores y formas son creados por el gas que se ha ionizado por la luz de las estrellas de estrellas brillantes y calientes. A medida que nacen estrellas muy masivas y emiten grandes ráfagas de radiación y corrientes de partículas llamadas vientos estelares, estas expulsan material cercano que evita que se formen más estrellas demasiado cerca. Esto crea cavidades dentro de la nebulosa, y entre estas cavidades se empuja más gas junto. Entonces se pueden formar más estrellas en estas regiones ahora más densas.
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Una característica notable en esta imagen es la región oscura en el centro superior, que es un objeto llamado glóbulo gaseoso de evaporación flotante (frEGG). Esta densa bolsa de gas es más resistente a la radiación que ioniza el gas a su alrededor, creando una especie de "huevo" del cual pueden nacer nuevas estrellas. El ejemplo más conocido de EGGs está en la famosa imagen de los Pilares de la Creación, también tomada por Hubble, que encontró estas bolsas de gas más denso que aparecieron como protuberancias en las columnas de la nebulosa.

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La imagen fue tomada usando dos de los instrumentos de Webb que operan en diferentes partes del infrarrojo: la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) y el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI).
Los elegantes brazos sinuosos de la galaxia espiral de gran diseño M51 se extienden a través de esta imagen del Telescopio Espacial James Webb de la NASA / Agencia Espacial Europea / Agencia Espacial Canadiense. A diferencia de la colección de extrañas y maravillosas galaxias espirales con brazos espirales irregulares o interrumpidos, las galaxias espirales de gran diseño cuentan con brazos espirales prominentes y bien desarrollados como los que se muestran en esta imagen. ESA/Webb, NASA & CSA, A. Adamo (Universidad de Estocolmo) y el equipo FEAST JWST
Además de esta imagen, que muestra una vista que combina datos de ambos instrumentos, los científicos de Webb también lanzaron una imagen deslizante que muestra los datos de NIRCam en un lado y los datos MIRI en el otro, para que pueda comparar las vistas capturadas por cada instrumento. NIRCam es capaz de capturar la firma del gas ionizado que gira alrededor del centro de la galaxia, visible como rojo en la imagen de NIRCam, mientras que MIRI fue capaz de capturar la intrincada estructura de filamento del gas más frío en y alrededor de cada uno de los brazos espirales.

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