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La Pequeña Nube de Magallanes, brilla en la imagen del Hubble

Cada semana, los investigadores del Telescopio Espacial Hubble comparten una imagen que han capturado de un objeto o región en particular en el espacio. La imagen del Hubble de esta semana muestra la Pequeña Nube de Magallanes, o SMC, que es una galaxia satélite de nuestra Vía Láctea.

El SMC es pequeño en comparación con nuestra galaxia, con solo 7.000 años luz de diámetro en comparación con los aproximadamente 100.000 años luz de la Vía Láctea, lo que la convierte en un tipo llamado galaxia enana. También es uno de nuestros vecinos más cercanos y una galaxia satélite de la Vía Láctea, lo que significa que está ligada gravitacionalmente a nuestra galaxia. Se puede ver a simple vista, junto con su compañera la Gran Nube de Magallanes, en su mayoría visible desde el hemisferio sur.

La imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA captura una pequeña porción de la Pequeña Nube de Magallanes (SMC).
Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA captura una pequeña porción de la Pequeña Nube de Magallanes (SMC). El SMC es una galaxia enana y uno de los vecinos más cercanos de la Vía Láctea, que se encuentra a sólo unos 200.000 años luz de la Tierra. Hace un par con la Gran Nube de Magallanes, y ambos objetos se ven mejor desde el hemisferio sur, pero también son visibles desde algunas latitudes del norte. ESA/Hubble y NASA, A. Nota, G. De Marchi

Esta imagen es solo una pequeña parte del SMC. «La Pequeña Nube de Magallanes contiene cientos de millones de estrellas, pero esta imagen se centra en sólo una pequeña fracción de ellas», escriben los científicos del Hubble. «Estas estrellas comprenden el cúmulo abierto NGC 376, que tiene una masa total de sólo unas 3.400 veces la del Sol. Los cúmulos abiertos, como su nombre indica, están poco unidos y escasamente poblados».

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El SMC fue el sitio de uno de los descubrimientos más importantes en la historia de la astronomía, ya que la pionera Henrietta Leavitt observó un tipo de estrella variable llamada variable Cefeida allí. Leavitt demostró que estas estrellas tienen una relación establecida entre el brillo con el que brillan y la frecuencia con la que pulsan, lo que permite a los investigadores decir qué tan brillante sería una estrella en función de su pulso. Al comparar la luminosidad de una variable Cefeida con su brillo observado, los investigadores pueden decir con precisión qué tan lejos está. Esto significa que estas estrellas se pueden usar como marcadores de distancia, lo que permite a los astrónomos medir distancias en el universo.

Diego Bastarrica
Diego Bastarrica es periodista y docente de la Universidad Diego Portales de Chile. Especialista en redes sociales…
La magnífica imagen de Webb de la nebulosa de Serpens muestra una extraña alineación
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La nebulosa de Serpens, situada a 1.300 años luz de la Tierra, alberga un cúmulo particularmente denso de estrellas de reciente formación (de unos 100.000 años), algunas de las cuales acabarán creciendo hasta alcanzar la masa de nuestro Sol. La imagen de Webb de esta nebulosa reveló una agrupación de flujos protoestelares alineados (que se ven en la parte superior izquierda). Estos chorros se identifican por rayas brillantes y grumosas que parecen rojas, que son ondas de choque causadas cuando el chorro golpea el gas y el polvo circundantes. NASA, ESA, CSA, STScI, K. Pontoppidan (Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA), J. Green (Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial)
Esta nueva e impresionante imagen del telescopio espacial James Webb muestra la famosa Nebulosa Serpens, una densa región de formación estelar donde nacen nuevas estrellas en medio de nubes de polvo y gas. A diferencia de otras nebulosas, que están iluminadas por la radiación de las estrellas que hace que brillen, esta es un tipo llamado nebulosa de reflexión, por lo que solo brilla debido a la luz que refleja de otras fuentes.

Además de ser visualmente impactante, esta imagen también está ayudando a los astrónomos a aprender sobre un fenómeno especial relacionado con las estrellas recién nacidas. Cuando las estrellas se están formando por primera vez, comienzan como objetos llamados protoestrellas, y estas protoestrellas pueden emitir chorros de gas extremadamente energéticos, que fluyen desde sus polos norte y sur.

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Cómo cambiará el Hubble para seguir con vida en el espacio
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Un miembro de la tripulación de la misión STS-125 a bordo del transbordador espacial Atlantis capturó esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA el 19 de mayo de 2009. NASA
El querido Telescopio Espacial Hubble pronto cambiará la forma en que opera al limitar la velocidad a la que puede apuntar a nuevos objetos para preservar su vida útil durante el mayor tiempo posible.

El Hubble ha tenido problemas con sus giroscopios durante el último año, lo que provocó que la nave espacial entrara en modo seguro varias veces mientras los equipos en tierra trabajaban para abordar el problema. Los giroscopios, o giroscopios, de los cuales el Hubble originalmente tenía seis, se utilizan para ayudar al telescopio a girar y fijarse en el objetivo de estudio, como una estrella o una galaxia. Funcionan con una rueda que gira extremadamente rápido y que está sellada dentro de un cilindro que flota en un fluido espeso y viscoso. Esto les permite medir la velocidad a la que se mueve el Hubble, de modo que pueda apuntar con precisión a nuevos objetivos.

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El Hubble capta una estrella bebé pulsando en un sistema estelar triple
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Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA muestra un sistema estelar de tres estrellas. NASA, ESA, G. Duchene (Université de Grenoble I); Procesamiento de imágenes: Gladys Kober (NASA/Universidad Católica de América)
Una nueva y magnífica imagen del Telescopio Espacial Hubble muestra un sistema estelar triple, donde tres estrellas trabajan en tándem para crear una nebulosa de reflexión. El trío de estrellas se encuentra a 550 años luz de distancia, e incluye una estrella en particular, HP Tau, que es como una versión más joven de nuestro Sol y eventualmente crecerá para ser una estrella similar alimentada por hidrógeno dentro de millones de años.

Por el momento, HP Tau tiene menos de 10 millones de años, en comparación con los 4.600 millones de años del Sol. Actualmente es un tipo de estrella llamada estrella T Tauri, que es un tipo variable de estrella que cambia de brillo con el tiempo. Hay dos razones por las que una estrella será variable: o bien mantiene el mismo brillo, pero parece ser más o menos brillante desde la Tierra debido a factores como el polvo que se interpone en nuestra vista, o bien la estrella está cambiando sus niveles de brillo con el tiempo.

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