Un nuevo e impresionante par de imágenes del telescopio espacial James Webb muestran una nueva vista de una galaxia familiar. Messier 82 es una famosa galaxia con brotes de formación estelar, llena de formación estelar brillante y activa, y los científicos están utilizando Webb para estudiar cómo nacen las estrellas en las condiciones de ajetreo en el centro de la galaxia.
Los astrónomos utilizaron el instrumento NIRCam de Webb para observar la galaxia, y al dividir los datos resultantes en longitudes de onda más cortas y más largas, se pueden ver diferentes características que se seleccionan en la bulliciosa y activa región donde se están formando las estrellas.
«M82 ha obtenido una variedad de observaciones a lo largo de los años porque puede considerarse como la galaxia prototípica con estallido estelar», dijo Alberto Bolatto, autor principal de la investigación, en un comunicado. «Tanto el telescopio espacial Spitzer como el Hubble han observado este objetivo. Con el tamaño y la resolución de Webb, podemos mirar esta galaxia de formación estelar y ver todos estos nuevos y hermosos detalles».
Como menciona Bolatto, una de las famosas observaciones de M82 es del Telescopio Espacial Hubble. El Hubble tomó una magnífica imagen de la galaxia en 2006, viéndola principalmente en la longitud de onda óptica, pero las nuevas imágenes de Webb proporcionan una visión diferente, ya que cubren el infrarrojo.
«Esta imagen muestra el poder de Webb», dijo Rebecca Levy, segunda autora del estudio, de la Universidad de Arizona en Tucson. «Cada punto blanco en esta imagen es una estrella o un cúmulo estelar. Podemos empezar a distinguir todas estas diminutas fuentes puntuales, lo que nos permite adquirir un recuento preciso de todos los cúmulos estelares de esta galaxia».
Los investigadores han identificado características como pequeñas manchas verdes, que indican la presencia de hierro de los remanentes de supernovas, y áreas rojas que representan gas de hidrógeno ionizado, iluminado por estrellas cercanas. El equipo estaba particularmente interesado en las corrientes de viento particulares que se alejan de las áreas de estrellas recién formadas, llamadas viento galáctico.
«Con estas increíbles imágenes de Webb, y nuestros próximos espectros, podemos estudiar cómo exactamente los fuertes vientos y los frentes de choque de las estrellas jóvenes y las supernovas pueden eliminar el gas y el polvo a partir de los cuales se están formando nuevas estrellas», dijo Torsten Böker de la Agencia Espacial Europea, coautor del estudio. «Una comprensión detallada de este ciclo de ‘retroalimentación’ es importante para las teorías de cómo evolucionó el Universo primitivo, porque los estallidos estelares compactos como el de M82 eran muy comunes a un alto corrimiento al rojo».
La investigación ha sido aceptada para su publicación en The Astrophysical Journal.
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