Científicos han descubierto lo que muchos habían especulado durante décadas: la existencia de agua en estado líquido debajo del casquete glaciar de Marte. El descubrimiento, que es descrito como un lago, mide aproximadamente 12.5 millas de diámetro y está situado en el polo sur del planeta rojo.
Mientras que los investigadores previamente encontraron señales de que el agua alguna vez fluyó a través de la superficie del planeta, esta es la primera vez que se descubre un cuerpo persistente de agua en existencia.
El lago, ubicado a una milla debajo de la superficie, probablemente todavía se encuentra en forma líquida solo porque es extremadamente salado y se encuentra bajo mucha presión. Pero aún así, agua es agua, y este hallazgo podría tener la capacidad de cambiar fundamentalmente lo que sabemos sobre este planeta, si existió vida en ese planeta y, más aún, si algún día podría ser habitable.
Los científicos examinaron los datos entre 2012 y 2015 en el área cercana al polo sur de Marte. Si bien esta región «no exhibe características peculiares», como señala el documento, durante mucho tiempo se había pensado que los casquetes polares podrían contener depósitos líquidos. Y ahora, esta hipótesis ha demostrado ser correcta.
Roberto Orosei, del Instituto Nacional de Astrofísica de Bolonia, dirigió al equipo de investigación que sacó las innovadoras conclusiones, y el documento que detalla su trabajo fue publicado hoy en la revista Science. «Probablemente no sea un lago muy grande», dijo Orosei a la BBC. Si bien no está claro qué tan profundo es el lago, el equipo estima un mínimo de tres pies, o casi un metro de profundidad. «Esto realmente lo califica como un cuerpo de agua: un lago, y no solo una especie de agua de deshielo que llena un espacio entre la roca y el hielo, como ocurre en ciertos glaciares de la Tierra», agregó Orosei.
Sin embargo, esto en realidad no implica nada sobre la posible existencia de la vida en Marte, pero el Dr. Manish Patel de Open University dice que se continuará con los esfuerzos de búsqueda bajo la superficie del planeta. «Hace tiempo que sabíamos que la superficie de Marte es inhóspita para la vida tal como la conocemos, por lo que la búsqueda de vida en Marte está ahora en el subsuelo”, dijo Patel. “Aquí es donde se podría obtener la protección suficiente contra la radiación dañina, y la presión y la temperatura se elevan a niveles más favorables. Lo más importante, esto permite agua líquida, esencial para la vida».
Los científicos tienen cuidado de advertir, sin embargo, que todavía no hay evidencia definitiva de que este cuerpo de agua sea, de hecho, agua líquida. «Llegar allí y obtener la evidencia final de que este lago es realmente líquido no será una tarea fácil», admitió Orosei. «Exigirá llevar hasta allí un robot que sea capaz de perforar 1,5 km de hielo. Esto ciertamente requerirá desarrollos tecnológicos que por el momento no están disponibles».
En última instancia, aunque los científicos no están más cerca de encontrar vida real en Marte, sí les da una idea de dónde buscar. Como explicó Patel, «es como un mapa del tesoro, excepto en este caso, habrá muchas ‘X’ marcando los puntos».
