Una exploración nunca antes vista de Marte y el despliegue del turismo espacial fueron algunos de los eventos más importantes de 2021. Sin embargo, no son los únicos eventos que han marcado un agitado año en materia aeroespacial, como lo prueban los cinco hitos espaciales de 2021.
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Exploración y hallazgos en Marte
Febrero de 2021 fue el mes de Marte. De forma inédita, las misiones espaciales de tres países coincidieron, en un esfuerzo por desentrañar los misterios del cuarto planeta del Sistema Solar y colocar los primeros cimientos para futuros viajes tripulados.
¿Qué nos dejó cada una? La sonda espacial emiratí nos entregó una impresionante imagen de Marte; mientras que el rover chino Zhurong ha sorprendido con fotografías y sonidos desde el planeta rojo, aunque por ahora se desconocen hallazgos más concretos.
Persverance, el rover de la NASA, ha sido el que más logros ha conseguido: confirmó que el cráter Jezero era un lago; y obtuvo la primera muestra de roca de Marte, que será recogida en una futura misión de la NASA.
Pero quizás uno de los logros más importantes fue el exitoso despliegue el helicóptero Ingenuity, que viajó a bordo de Persverance y que realizó el primer vuelo de un vehículo humano en otro planeta, en un hito que ha sido comparado al de los hermanos Wright y el primer vuelo a motor, a comienzos del siglo XX.
Turismo espacial
El 2021 también será recordado por el despliegue del turismo espacial a gran escala, con el impulso que le han dado compañías como SpaceX de Elon Musk, Blue Origin de Jeff Bezos y Virgin Galactic de Richard Branson.
El 11 de julio de 2021, la VSS Unity realizó su primer vuelo suborbital tripulado, con el propio Branson como uno de sus ilustres pasajeros. La nave se elevó 86,000 metros sobre el nivel del mar y, aunque no superó la línea de Kármán (100,000 metros), fue considerado un vuelo espacial.
Una semana después, fue el turno de la cápsula New Shepard de Blue Origin. Con Jeff Bezos como tripulante, se elevó sobre la línea de Kárman durante 10 segundos. Sin embargo, vuelo el más emblemático de la compañía fue en octubre de 2021, que consideró el actor canadiense William Shatner, el mismísimo capitán Kirk de Star Trek.
Por el lado de SpaceX, que tiene una experiencia acumulada por las misiones conjuntas con NASA hacia la Estación Espacial Internacional, llevó a cabo su primera misión 100 por ciento civil: Inspiration4. Una adaptada nave Crew Dragon permaneció durante tres días en órbita, en el vuelo de turismo espacial más largo de la historia.
Atmósfera solar
En diciembre de 2021, por primera vez en la historia, una nave espacial “tocó” el Sol: la sonda Parker Solar Probe voló través de la atmósfera superior del Sol, la corona, con lo que pudo muestrear partículas y campos magnéticos en este lugar.
A medida que se acerca a la superficie solar, Parker está haciendo descubrimientos que estaban demasiado lejos para verlas, incluso desde el interior del viento solar, el flujo de partículas del Sol que pueden influir en la Tierra.
En abril de 2021, la sonda había encontrado las condiciones específicas magnéticas y de partículas a 18.8 radios solares (alrededor de 8.1 millones de millas) sobre la superficie del Sol, lo que les dijo a los científicos que cruzó la superficie crítica de Alfvén antes de entrar a la atmósfera solar.
A diferencia de la Tierra, el Sol no tiene una superficie sólida. A medida que el calor y la presión crecientes empujan ese material lejos del Sol, llega a un punto donde la gravedad y los campos magnéticos son demasiado débiles para contenerlo, conocido como Alfvén.
Hasta ahora, los investigadores no estaban seguros de dónde se encontraba exactamente la superficie crítica de Alfvén. Las estimaciones la habían colocado entre 10 y 20 radios solares desde la superficie del Sol: entre 4.3 y 8.6 millones de millas.
Misiones hacia asteroides
El 2021 también estuvo marcado por las primeras misiones hacia asteroides: Lucy y Double Asteroid Redirection Test (DART), en lo que también fue considerado como una antesala de lo que podría ser la minería espacial.
Enviada en octubre de 2021, Lucy tiene como objetivo estudiar las rocas ubicadas en el cinturón de asteroides de Júpiter, así como los asteroides troyanos. Aunque sus logros solo los conoceremos en un par de años, esta misión podría revolucionar el conocimiento sobre los orígenes planetarios y la formación del Sistema Solar.
La NASA y SpaceX también lanzaron la prueba de redirección de doble asteroide (DART, por sus siglas en inglés), que en 2022 tendrá como objetivo probar tecnología para la defensa del planeta y evitar que un peligroso asteroide choque con la Tierra.
El telescopio más grande
El movido 2021 en materia de espacial culminó con el lanzamiento del James Webb, el telescopio más grande jamás construido por la humanidad. No solo reemplazará al Hubble, que ha extendido al máximo su vida útil, sino que tiene como misión detectar el origen de la primera luz del universo.
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