Y lo logró. El helicóptero Ingenuity de la NASA se convirtió en el primer aparato de la historia en realizar un vuelo controlado y con motor en otro planeta al elevarse durante más de 30 minutos en la atmósfera de Marte este 19 de abril.
El equipo de Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA confirmó que el vuelo tuvo éxito después de recibir datos del helicóptero desde el rover Perseverance a las 6:46 a.m. ET (3:46 a.m. PT).
El helicóptero de energía solar despegó por primera vez a las 3:34 a.m. ET (12:34 a.m. PT ), 12:33 hora solar de Marte. Según el equipo de Ingenuity, sería la hora en que la nave tendría condiciones óptimas de energía y vuelo.
De acuerdo a los datos de altimetría, el helicóptero alcanzó la altura máxima prevista de 10 pies (3 metros) y mantuvo un vuelo estacionario estable durante 30 segundos. Luego descendió y volvió a tocar la superficie de Marte, con lo que sumó 39.1 segundos de vuelo.
Ingenuity, que aterrizó el 18 de febrero de 2021 a bordo del rover Perseverance, tiene 19.3 pulgadas de alto (49 centímetros), pesa 4 libras (1.8 kilogramos) y está destinado a demostrar si la exploración en Marte puede incluir una perspectiva aérea.
En los próximos días, el equipo de la nave recibirá y analizará todos los datos e imágenes de la prueba y formulará un plan para el segundo ascenso, programado para no antes del 22 de abril. Si sobrevive a este intento, el equipo considerará expandir el perfil de vuelo.
Incógnitas previas
El primer vuelo estuvo lleno de incógnitas, ya que Marte tiene una gravedad un tercio menor a la de la Tierra, y una atmósfera extremadamente delgada con solo 1 por ciento de la presión en la superficie en comparación con nuestro planeta.
Esto significa que hay relativamente pocas moléculas de aire con las que las dos palas del rotor de 4 pies de ancho (1.2 metros de ancho) del Ingenuity puedan interactuar para lograr el vuelo.
El helicóptero tiene componentes únicos, así como piezas comerciales listas para usar, muchas de la industria de los teléfonos móviles que por primera vez se probaron en el espacio profundo.
La NASA informó que la demostración de vuelo inaugural de Ingenuity fue autónoma: pilotada por sistemas de guía, navegación y control a bordo que ejecutan algoritmos desarrollados por el equipo de JPL.
Debido a que los datos deben viajar millones de millas a través de satélites y la Red de Espacio Profundo de la NASA, el Ingenuity no se puede volar con un joystick. Por lo mismo, su vuelo tampoco pudo ser observado en tiempo real desde la Tierra.
Aeródromo Wright Brothers Field
Thomas Zurbuchen, administrador asociado de Ciencia de la NASA, anunció que el lugar donde se realizó el histórico vuelo llevará el nombre de los hermanos Wright, quienes lograron el primer vuelo en la Tierra.
“Si bien estos dos momentos icónicos en la historia de la aviación pueden estar separados por el tiempo y 173 millones de millas de espacio, ahora estarán vinculados para siempre”, aseguró.
De esta forma, anunció que “como homenaje a los dos innovadores fabricantes de bicicletas de Dayton, este primero de muchos aeródromos en otros mundos ahora se conocerá como Wright Brothers Field en reconocimiento al ingenio y la innovación que impulsan la exploración”.
La Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) presentó a la NASA el designador oficial IGY; la ubicación del vuelo también recibió el nombramiento de ubicación ceremonial JZRO por el cráter Jezero.
