Varios hitos convierten a Perseverance en una misión histórica. Ayer, el rover amartizó con éxito sobre la superficie de Marte, luego de siete meses de viaje.
Uno de los elementos que más llama la atención es que el vehículo, de alguna forma, no viajó solo. Por primera vez la NASA envió un helicóptero al planeta rojo.
Se trata de Ingenuity, una máquina voladora muy ligera de apenas 1.8 kilogramos y poco más de 48 centímetros de alto. Forma parte de un experimento de vuelo en Marte, y no estaría relacionado necesariamente con la misión de Perseverance en el planeta (buscar señales de vida).
“Los hermanos Wright demostraron que el vuelo con motor en la atmósfera terrestre era posible, utilizando una aeronave experimental”, señaló en un comunicado Håvard Grip, piloto jefe de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
“Con Ingenuity, estamos tratando de hacer lo mismo para Marte”.
¿Cómo funciona?
De acuerdo con la NASA, la pequeña aeronave tiene cuatro palas de fibra de carbono especialmente construidas, las cuales están dispuestas en dos rotores que giran en direcciones opuestas a unas 2,400 rpm (revoluciones por minuto), lo que resulta mucho más rápido que un helicóptero normal.
El helicóptero de la NASA intentará llevar a cabo una serie de vuelos de noventa segundos. No será sencillo, porque las condiciones de Marte son difíciles de superar.
Al mismo tiempo, el lugar de aterrizaje es frío con temperaturas que descienden hasta los 90 grados Celsius bajo cero.
Debido a que las órdenes de mando se tardan de manera considerable, el helicóptero funcionará la mayor parte del tiempo en modo automático.
Si bien el equipo en tierra enviará los comandos con anticipación a los vuelos, el vehículo ha sido diseñado para tomar sus propias decisiones en cuanto a volar y mantenerse en funcionamiento.
El Ingenuity cuenta con un diseño de carga solar automática y realizará cuatro intentos más de vuelo si el primero no tiene éxito.
También tomará algunas imágenes durante el vuelo.
“El Ingenuity pretende demostrar las tecnologías necesarias para volar en la atmósfera marciana. Si tienen éxito, estas tecnologías podrían permitir otros vehículos voladores robóticos avanzados que podrían incluirse en futuras misiones robóticas y humanas a Marte”, señaló la NASA.
