El helicóptero de Marte de la NASA, Ingenuity, ha superado las expectativas del equipo de la misión para la diminuta máquina similar a un dron.
Desde su vuelo inaugural sobre la superficie marciana en abril de 2021, en el que se convirtió en la primera aeronave en realizar un vuelo motorizado y controlado en otro planeta, Ingenuity ha realizado vuelos cada vez más complejos e incluso ha asistido a Perseverance, el rover terrestre con el que Ingenuity viajó de la Tierra a Marte antes de su espectacular aterrizaje en febrero de 2021.
Solo en el último mes, el helicóptero de 4 libras y 19 pulgadas de alto ha establecido tres récords. A principios de octubre, estableció un nuevo récord de altitud al elevarse 79 pies (24 metros) sobre la superficie del planeta rojo, y poco después alcanzó una velocidad récord de 22,4 mph (10 metros por segundo) durante su vuelo número 62, superando cómodamente su récord de velocidad anterior de 17,9 mph (8 m/s).
Y ahora el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, que supervisa la misión Ingenuity, ha anunciado una nueva primicia para el helicóptero: vuelos consecutivos en días consecutivos.
Los vuelos, el 65º y el 66º para Ingenuity, tuvieron lugar el 2 y 3 de noviembre, y el JPL confirmó su éxito el martes. Por lo general, el equipo se tomaría su tiempo para evaluar los resultados de cada vuelo, por lo que enviar el helicóptero hacia el cielo nuevamente en un período de tiempo tan corto es una señal de la confianza del equipo en Ingenuity, que ha demostrado con creces su valía en los últimos dos años y medio.
El vuelo número 65 fue relativamente corto para Ingenuity, cubriendo una distancia de solo 23 pies (7 metros). Pero el siguiente vuelo fue aún más corto, llevándolo solo un par de pies en un ejercicio de reposicionamiento para prepararlo para un cierre de comunicaciones de dos semanas con el JPL.
Este cierre es el resultado de lo que se conoce como conjunción solar, cuando la órbita de la Tierra y Marte coloca a los dos planetas en lados opuestos del sol, bloqueando las comunicaciones durante aproximadamente dos semanas. La conjunción solar que involucra a Marte ocurre una vez cada dos años, por lo que el equipo del JPL ya se ha ocupado con éxito de una, en septiembre de 2021.
Una vez que se reanuden las comunicaciones a finales de este mes, Ingenuity y Perseverance volverán a trabajar. Para el rover, eso significa una mayor exploración de la superficie marciana mientras busca evidencia de vida microbiana antigua. Ingenuity, por su parte, continuará proporcionando imágenes aéreas para Perseverance para ayudar a los operadores a planificar rutas a través del terreno desafiante, al tiempo que brinda a los ingenieros datos para ayudarlos a diseñar versiones más avanzadas del helicóptero para futuras misiones.
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