La NASA está intensificando sus planes para explorar la Luna, no solo en términos de preparación para enviar astronautas allí, sino también rovers. Está el rover VIPER, que buscará agua alrededor del polo sur lunar, y ahora la NASA está introduciendo un trío de mini rovers llamados CADRE, o Cooperative Autonomous Distributed Robotic Exploration. Estos trabajarán juntos como un equipo para mapear la superficie lunar, probando las posibilidades de usar rovers en grupos para futuras exploraciones.
Los rovers, desarrollados en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, son del tamaño de una maleta de mano. Están diseñados para moverse de forma independiente, pero comparten datos para que puedan cubrir más terreno que un solo rover. Tendrán que trabajar durante un día lunar, que es de unas dos semanas, para mapear las características en la superficie y mirar debajo del suelo usando un radar.
Pero antes de que los rovers puedan ser lanzados, tienen que someterse a rigurosas pruebas. «Hemos estado a toda marcha preparando esta demostración tecnológica para su aventura lunar», dijo Subha Comandur, gerente de proyecto CADRE en JPL, en un comunicado. Han sido meses de pruebas casi ininterrumpidas y, a veces, de volver a probar, pero el arduo trabajo del equipo está dando sus frutos. Ahora sabemos que estos rovers están listos para mostrar lo que un equipo de pequeños robots espaciales puede lograr juntos».
Las pruebas incluyen la simulación del vacío del espacio y las altas y bajas temperaturas a las que tendrán que enfrentarse los rovers durante el lanzamiento y en la Luna. Además, el hardware puede experimentar vibraciones extremas durante el lanzamiento, por lo que los rovers se prueban atándolos a una mesa vibratoria y vibrando intensamente.
«Esto es a lo que sometemos a nuestros rovers: ‘agitar’ para simular el lanzamiento del cohete en sí y ‘hornear’ para simular las temperaturas extremas del espacio. Es muy estresante presenciarlo en persona», dijo Guy Zohar del JPL, gerente del sistema de vuelo del proyecto. «Estamos utilizando muchas piezas comerciales cuidadosamente seleccionadas en nuestro proyecto. Esperamos que funcionen, pero siempre estamos un poco preocupados cuando entramos en las pruebas. Afortunadamente, cada prueba ha sido finalmente un éxito».
Las pruebas también implican hacer que los rovers conduzcan en una variedad de superficies, para ver si el grupo puede mantener una formación incluso cuando hay desafíos, como un rover con poca batería o un piso resbaladizo que cubrir.
«Lidiar con las curvas es importante para la autonomía. La clave es que los robots responden a las cosas que se salen del plan, luego se replanifican y siguen teniendo éxito», dijo Jean-Pierre de la Croix, investigador principal de CADRE y líder de autonomía del JPL. «Vamos a un entorno único en la Luna y, por supuesto, habrá algunas incógnitas. Hemos hecho todo lo posible para prepararnos para ellos probando software y hardware juntos en diversas situaciones».
Los rovers se lanzarán en la misión Intuitive Machines IM-3 a la Luna, actualmente programada para principios del próximo año.
