Uno de los mayores objetivos de la investigación de Marte en este momento es tratar de averiguar si alguna vez existió vida en Marte. Dado lo seco e inhóspito que es Marte hoy, los científicos están bastante seguros de que no hay nada viviendo allí actualmente. Pero hace millones de años, Marte podría haberse parecido mucho más a la Tierra, con abundante agua superficial en ríos y lagos. Ahora, la investigación se centra en el uso de los instrumentos en rovers como los rovers Perseverance y Curiosity para tratar de buscar evidencia de vida antigua en el planeta.
Recientemente, los investigadores utilizaron datos del instrumento SHERLOC de Perseverance, una cámara y un espectrómetro utilizados para detectar minerales y moléculas orgánicas, para confirmar el descubrimiento de una variedad de moléculas orgánicas en el cráter Jezero de Marte. Hallazgos similares han sido hechos por el Curiosity Rover en el cráter Gale, pero estos son algunos de los primeros indicios del hallazgo en este otro lugar.
Las moléculas orgánicas son ricas en carbono y se asocian típicamente con los seres vivos, ya sea creadas o utilizadas por ellos. Sin embargo, no solo son producidos por la vida, sino que también pueden ser producidos por otros procesos naturales como la geología. Así que encontrar estas moléculas en Marte sugiere que alguna vez podría haber habido vida microbiana allí, pero la fuente también podría ser de otra cosa.
«No todos los compuestos orgánicos son de origen biológico», explicó en un comunicado uno de los investigadores, Ashley Murphy, del Instituto de Ciencia Planetaria. Para saber si una molécula proviene de algo vivo o no, los investigadores deben observar el contexto del hallazgo, como otros tipos de rocas cercanas y la profundidad a la que se encontró la muestra. «Observar las relaciones espaciales entre minerales y compuestos orgánicos es necesario cuando se evalúan los orígenes orgánicos y las posibles biofirmas».
Esto es complicado porque estamos trabajando desde el único ejemplo de un planeta habitable que conocemos: la Tierra. Y los indicadores de vidas pasadas pueden depender en gran medida de los tipos de rocas en el medio ambiente. «Todo lo que sabemos de la vida en la Tierra se limita a lo que se conserva en el registro de rocas y minerales», dijo Murphy.
«En la Tierra, las biofirmas se encuentran en ciertos minerales y algunos minerales son mejores para preservar los compuestos orgánicos que otros. Marte puede haber tenido una historia geológica temprana similar a la Tierra, por lo que usamos nuestro conocimiento de la vida tal como la conocemos en la Tierra para buscar evidencia potencial de vida pasada en Marte. El mapeo de compuestos orgánicos permite una mejor comprensión de si el ciclo del carbono marciano es similar o diferente de la Tierra, y el potencial de Marte para albergar vida».
Las moléculas orgánicas se encontraron en áreas del cráter Jezero llamadas Máaz y Séítah, y son de un tipo similar a las Curiosity encontradas en el cráter Gale, lo que sugiere que ambos sitios, que son los lechos secos de lagos antiguos, podrían haber tenido procesos similares que ocurrieron en su historia.
La investigación se publica en la revista Nature.
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