El rover Curiosity de la NASA, que actualmente está explorando el cráter Gale de Marte, marcó recientemente un hito impresionante: 4.000 días en Marte. El rover aterrizó hace más de una década, el 5 de agosto de 2012, y desde entonces ha seguido explorando la zona, recogiendo muestras de rocas y subiendo por las épicas laderas del monte Sharp.
Los 4.000 días se miden en tiempo de misión, que se calcula en días marcianos o soles. Debido a las diferentes velocidades de rotación de la Tierra y Marte, un día en Marte es un poco más largo que un día en la Tierra, por unos 40 minutos. Y también, debido a la diferencia de distancias entre la Tierra y Marte y el Sol, un año marciano también es más largo: 668 soles, equivalente a 687 días terrestres. Aquellos que trabajan en las misiones del rover a Marte, especialmente los conductores del rover, tienen que operar en el horario de Marte, por lo que sus horarios no están sincronizados con las horas de trabajo típicas de la Tierra y, por lo general, trabajan en turnos de 90 soles para darles tiempo para reajustarse a los horarios de la Tierra.
Durante su tiempo en Marte, Curiosity ha recolectado 39 muestras, usando su taladro para erosionar unos pocos centímetros del material polvoriento similar al suelo en la superficie llamado regolito y algunas capas de roca para acceder a la roca debajo. La última muestra proviene de un área llamada Sequoia, que fue perforada el 17 de octubre, el sol marciano número 3.980 de la misión.
Los científicos están interesados en estudiar estas muestras para aprender sobre la historia del agua en Marte y cómo evolucionó su clima a lo largo de millones de años. En particular, buscan sulfatos, que son minerales que pueden formarse en el agua salada, y carbonatos, que podrían haberse formado a partir de la reacción del dióxido de carbono en la atmósfera y el agua en la superficie.
«Los tipos de minerales de sulfato y carbonato que los instrumentos de Curiosity han identificado en el último año nos ayudan a comprender cómo era Marte hace tanto tiempo. Hemos estado anticipando estos resultados durante décadas, y ahora Sequoia nos dirá aún más», dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado.
El rover ha recorrido un total de 20 millas a través de la superficie marciana y, a pesar del desgaste de sus ruedas, sigue siendo fuerte. Sin embargo, el rover tendrá un pequeño descanso pronto, ya que Marte pasará detrás del Sol visto desde la Tierra, en un evento llamado conjunción solar. Esto puede interrumpir las comunicaciones, por lo que el equipo deja una serie de comandos para que el rover los realice durante un período de unas pocas semanas hasta que termine la conjunción y se puedan establecer las comunicaciones una vez más.
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