El rover Curiosity está subiendo lentamente al Monte Sharp, una montaña de 3 millas de altura en Marte. Las montañas son útiles para estudiar ya que sus empinadas laderas pueden revelar capas de material depositadas con el tiempo, como una cápsula del tiempo geológica. Pero al igual que levantar una montaña es un desafío para los humanos, también puede ser complicado para los rovers. Curiosity recientemente tomó una pendiente particularmente empinada y resbaladiza, marcando su ascenso más desafiante hasta la fecha.
La dificultad del terreno para que pase un rover depende de una serie de factores, incluyendo qué tan empinado es, qué tan resbaladiza es la arena y qué obstáculos como rocas o rocas afiladas están presentes. Este ascenso, que el rover abordó durante mayo y junio, tenía todo lo anterior, incluida una inclinación de 23 grados. «Si alguna vez has intentado correr por una duna de arena en una playa, y eso es esencialmente lo que estábamos haciendo, sabes que es difícil, pero también había rocas allí», dijo Amy Hale, conductora del rover Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en un comunicado.
Los conductores del rover como Hale planean la ruta más segura posible para que el rover viaje para llevarlo a donde necesita ir, luego envían estos comandos al rover. Eso es necesario debido al retraso de las comunicaciones entre la Tierra y Marte, que puede ser de hasta 20 minutos dependiendo de las posiciones relativas de los planetas entre sí, lo que haría imposible conducir el rover en tiempo real. También permite una planificación más cuidadosa para garantizar que no se dañe al rover.
Sin embargo, a veces el rover tiene problemas para seguir las órdenes enviadas por los conductores, como si una rueda se desliza o rueda a través de una roca alta. Si el rover experimenta alguna circunstancia inesperada como estas, está programado para detenerse para evitar cualquier daño, y los conductores se refieren a estas paradas como fallas.
En el reciente ascenso, estas fallas fueron un problema frecuente. «Básicamente estábamos jugando bingo de fallas», dijo Dane Schoelen, líder de planificación estratégica de rutas de Curiosity en JPL. «Cada día, cuando entrábamos, descubríamos que habíamos fallado por una razón u otra».
Los conductores decidieron tomar un ligero desvío que agregó algunas semanas de viaje, pero resultó ser más fácil de atravesar y permitió que el rover llegara al final de la subida.
«Se sintió genial finalmente superar la cresta y ver esa increíble vista», dijo Schoelen. «Puedo ver imágenes de Marte todo el día, así que realmente tengo una idea del paisaje. A menudo siento que estoy parado justo al lado de Curiosity, mirando hacia atrás a lo lejos que ha subido».
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