El rover Perseverance de la NASA fue enviado a Marte con un gran y ambicioso objetivo: ver si la vida podría haber prosperado alguna vez en nuestro planeta vecino. Aunque es poco probable que haya algo vivo en Marte ahora, el planeta alguna vez fue similar a la Tierra, con una atmósfera más espesa y abundante agua en su superficie. Y durante este tiempo, hace miles de millones de años, la vida microbiana podría haber sobrevivido allí. Ahora, Perseverance ha localizado algunos indicios tentadores de posible vida microbiana, aunque es demasiado pronto para que los científicos estén seguros.
El rover ha estado tomando muestras perforando la roca marciana a medida que viaja, y es una muestra reciente de un área llamada Cheyava Falls la que ha despertado interés. La roca, recolectada el 21 de julio, tiene indicios de firmas químicas y estructuras físicas que podrían haber sido formadas por la vida, como la presencia de compuestos orgánicos. Estas moléculas basadas en carbono son los componentes básicos de la vida; sin embargo, también pueden formarse por otros procesos.
Tales compuestos se han encontrado en Marte antes, por lo que lo que hace que esta roca en particular sea tan emocionante son las «manchas de leopardo» que están presentes en ella. Estas manchas de tamaño milimétrico de material más claro tienen un anillo negro a su alrededor que contiene hierro y fosfato, y marcas similares en las rocas de la Tierra han sido creadas por vidas pasadas.
«Estos lugares son una gran sorpresa», dijo David Flannery, astrobiólogo y miembro del equipo científico Perseverance de la Universidad Tecnológica de Queensland en Australia. «En la Tierra, este tipo de características en las rocas a menudo se asocian con el registro fosilizado de microbios que viven en el subsuelo».
Sin embargo, el hecho de que estas marcas pudieran haber sido hechas por la vida no significa que definitivamente lo fueran. También podrían haber sido creados por reacciones químicas y el flujo de agua que deja depósitos minerales.
Otro aspecto inusual de esta roca es la presencia de un mineral diferente llamado olivino, que se forma a partir del magma y fue un hallazgo sorprendente para el equipo científico. Actualmente están considerando si el mineral podría haberse agregado a la roca a temperaturas muy altas, y si este proceso podría haber contribuido a las manchas de leopardo.
Al evaluar la evidencia de una cuestión tan importante como la presencia de vida, los científicos trabajan para descartar todas las demás explicaciones antes de hacer pronunciamientos. Los pasos para determinar si existió vida a partir de un registro de roca son complejos, y las facetas inusuales de esta roca en particular hicieron que la determinación fuera más difícil.
«Cheyava Falls es la roca más desconcertante, compleja y potencialmente importante investigada hasta ahora por Perseverance», dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance de Caltech. «Por un lado, tenemos nuestra primera detección convincente de material orgánico, manchas coloridas distintivas indicativas de reacciones químicas que la vida microbiana podría usar como fuente de energía, y evidencia clara de que el agua, necesaria para la vida, una vez pasó a través de la roca. Por otro lado, no hemos podido determinar exactamente cómo se formó la roca y hasta qué punto las rocas cercanas pueden haber calentado las cataratas Cheyava y contribuido a estas características».
Para estar seguros de que estas marcas fueron producidas por la vida, los científicos necesitarían realizar análisis más complejos de los que son posibles con el rover. Los científicos de la NASA señalan esto como la razón para el proyecto Mars Sample Return, que tiene como objetivo recolectar muestras de Marte y traerlas de vuelta a la Tierra para su estudio.
«Hemos golpeado esa roca con láseres y rayos X y la hemos fotografiado literalmente día y noche desde casi todos los ángulos imaginables», dijo Farley. «Científicamente, Perseverance no tiene nada más que dar. Para comprender completamente lo que realmente sucedió en ese valle del río marciano en el cráter Jezero hace miles de millones de años, querríamos traer la muestra de las cataratas Cheyava a la Tierra, para que pueda ser estudiada con los poderosos instrumentos disponibles en los laboratorios».
