La Agencia Espacial Europea (ESA) está a punto de realizar la primera reentrada asistida de un satélite difunto en un esfuerzo por garantizar la seguridad de las personas y los bienes en la Tierra.
Si la maniobra tiene éxito, cualquier parte del satélite Aeolus de 1.100 kilogramos que sobreviva a la reentrada de alta velocidad el viernes 28 de julio se estrellará en el Océano Atlántico.
El procedimiento de reentrada asistida implica maniobrar Aeolus en la posición apropiada utilizando la pequeña cantidad de combustible que queda en el satélite.
«Esto es bastante único, lo que estamos haciendo», dijo Holder Krag, jefe de la Oficina de Desechos Espaciales de la ESA, en comentarios reportados por Space.com. «No se encuentran realmente ejemplos de esto en la historia de los vuelos espaciales. Esta es la primera vez, hasta donde sabemos, hemos hecho un reingreso asistido como este».
Aeolus se lanzó en 2018 para convertirse en el primer satélite en medir los vientos en la Tierra, lo que permite pronósticos meteorológicos más precisos a nivel mundial. El satélite también ayudó a los científicos a examinar las secuelas de las plumas volcánicas, incluida la erupción de Tonga en el Océano Pacífico Sur en enero de 2022, con datos recopilados que ayudaron a los controladores de tráfico aéreo a guiar a los aviones alrededor de la ceniza.
Desde que se apagó a principios de este mes, el satélite ha estado descendiendo aproximadamente 0.62 millas (1 kilómetro) cada día desde su altitud original de alrededor de 200 millas (320 kilómetros).
Cuando alcance 174 millas (280 kilómetros) el lunes, la ESA realizará la primera de varias maniobras críticas diseñadas para dirigir el satélite lentamente de regreso a la Tierra, explicó la agencia espacial en su sitio web.
La maniobra final, programada para el viernes 28 de julio, guiará a Aeolus a una altitud de 75 millas (120 kilómetros), momento en el que el satélite volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra.
A unas 50 millas (80 kilómetros), se espera que la mayor parte del satélite se queme, pero la ESA dice que algunos fragmentos pueden llegar a la Tierra.
«Los científicos e ingenieros de la misión han trabajado incansablemente para calcular la órbita óptima para que Aeolus vuelva a entrar en la Tierra, que apunta a un tramo remoto del Océano Atlántico», dijo la ESA.
Señala que el riesgo de que un fragmento que caiga golpee a alguien en la Tierra es extremadamente bajo, y el proceso de reentrada asistida está diseñado para reducir aún más el riesgo.
Pero Krag dijo que con tantos satélites en el espacio, se debe tener mayor cuidado cuando se trata de reingresar.
«Por lo general, del 20 al 30% de la masa de la nave espacial puede sobrevivir a la reentrada, y aunque la probabilidad de daños o lesiones es muy pequeña, nos tomamos esto muy en serio, y las futuras naves espaciales tendrán que diseñarse para hacer una reentrada controlada», dijo Krag.
El procedimiento de asistencia de la ESA se describe como «complejo y novedoso», por lo que existe la posibilidad de que falle. En tal caso, el intento será abortado y Eolo descenderá sin ninguna ayuda.
«Exitoso o no, el intento allana el camino para el regreso seguro de satélites activos que nunca fueron diseñados para la reentrada controlada», dijo la ESA.
Las actualizaciones sobre los últimos días de Eolus en el espacio, y su reentrada, se pueden encontrar en el feed de Twitter del satélite.
