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Captan impresionantes imágenes de los asteroides que pasaron cerca de la Tierra

El Radar del Sistema Solar Goldstone, parte de la Red de Espacio Profundo de la NASA, realizó estas observaciones del asteroide 2024 MK, de 500 pies de ancho (150 metros de ancho), recientemente descubierto, que realizó su aproximación más cercana, dentro de aproximadamente 184,000 millas (295,000 kilómetros) de la Tierra, el 29 de junio.
El Radar del Sistema Solar Goldstone, parte de la Red de Espacio Profundo de la NASA, realizó estas observaciones del asteroide 2024 MK, de 500 pies de ancho (150 metros de ancho), recientemente descubierto, que realizó su aproximación más cercana, dentro de aproximadamente 184,000 millas (295,000 kilómetros) de la Tierra, el 29 de junio. NASA/JPL-Caltech

La semana pasada vimos no uno, sino dos asteroides pasaron por la Tierra a distancias cercanas, no tan cerca como para amenazar el planeta, pero lo suficientemente cerca como para que los científicos pudieran verlos. Los cazadores de asteroides rastrearon a la pareja a medida que pasaban, e incluso fueron fotografiados por instrumentos de la NASA para aprender más sobre los asteroides, incluidos aquellos que podrían amenazar a la Tierra en el futuro.

Los asteroides 2024 MK y 2011 UL21, llamados así por sus respectivos años de descubrimiento, se acercaron a la Tierra el 27 y el 29 de junio. El asteroide 2011 UL21 se acercó a 4,1 millones de millas del planeta y tenía casi una milla de ancho, lo suficientemente grande y cerca como para clasificarlo como un objeto potencialmente peligroso. Sin embargo, utilizando datos sobre su órbita, los astrónomos han hecho números y han determinado que no hay posibilidad de que impacte en la Tierra en el corto plazo.

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Mientras el asteroide pasaba por allí, estaba siendo observado por astrónomos. Los científicos de la NASA utilizaron uno de los radares de su Red de Espacio Profundo (la red que la NASA utiliza para comunicarse con su nave espacial en el espacio profundo) para hacer rebotar las ondas de radio en el asteroide y estudiarlo. Descubrieron que en realidad es parte de un par llamado sistema binario, con una pequeña luna orbitándola a una distancia de alrededor de 2 millas.

«Se cree que alrededor de dos tercios de los asteroides de este tamaño son sistemas binarios, y su descubrimiento es particularmente importante porque podemos usar mediciones de sus posiciones relativas para estimar sus órbitas, masas y densidades mutuas, lo que proporciona información clave sobre cómo pueden haberse formado», dijo Lance Benner, científico principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que ayudó a dirigir las observaciones.

El segundo asteroide que pasó se acercó aún más, a 184.000 millas del planeta, que está más cerca que la Luna. Era más pequeño, de unos 500 pies de ancho, y tenía una forma larga y angulosa. Los investigadores utilizaron un método similar de hacer rebotar ondas de radio en el asteroide para observar su superficie irregular y compleja. Pudieron ver de cerca el objeto, lo cual es raro ya que se acercó tanto.

«Esta fue una oportunidad extraordinaria para investigar las propiedades físicas y obtener imágenes detalladas de un asteroide cercano a la Tierra», dijo Benner.

Diego Bastarrica
Diego Bastarrica es periodista y docente de la Universidad Diego Portales de Chile. Especialista en redes sociales…
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Los asteroides suelen ser más o menos esféricos, pero vienen en todo tipo de formas y tamaños extraños. Desde el asteroide Ryugu, que tiene forma de peonza, hasta el asteroide Kleopatra, que tiene forma de hueso, estos trozos de roca que orbitan alrededor del sol pueden variar en tamaño desde solo un metro de ancho hasta el tamaño de planetas enanos.

Ahora, hay una nueva adición al zoológico de formas inusuales de asteroides, ya que la NASA anunció recientemente que ha observado un asteroide que es tres veces más largo que ancho.
Este collage muestra seis observaciones de radar planetario de 2011 AG5 un día después de que el asteroide se acercara a la Tierra el 3 de febrero. Con dimensiones comparables al Empire State Building, 2011 AG5 es uno de los asteroides más alargados observados por el radar planetario hasta la fecha. NASA/JPL-Caltech
"De los 1.040 objetos cercanos a la Tierra observados por el radar planetario hasta la fecha, este es uno de los más alargados que hemos visto", dijo Lance Benner, científico principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que ayudó a dirigir las observaciones, en un comunicado.
Conocido como 2011 AG5 por su descubrimiento en 2011, el asteroide se acercó a la Tierra el 3 de febrero, lo que dio a los astrónomos la oportunidad de observar más de cerca. Aunque no había peligro de que el asteroide impactara nuestro planeta, debido a que pasó a solo 1.1 millones de millas de distancia, se acercó lo suficiente como para que las observaciones se realizaran utilizando el plato de antena del Radar del Sistema Solar Goldstone, parte de la Red de Espacio Profundo de la NASA.
Estos mostraron que el asteroide era largo y delgado y alrededor del tamaño del Empire State Building con 1.600 pies de largo y 500 pies de ancho. Para el ojo humano, parecería ser negro carbón, y su superficie parece estar picada con características de unos pocos metros de ancho.
Las observaciones también ayudaron a refinar la órbita del asteroide; información que es utilizada por el grupo que rastrea asteroides que podrían acercarse a la Tierra: el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA. Orbita alrededor del sol cada 621 días y no volverá a visitar la Tierra hasta 2040, pero cuando lo haga se acercará aún más, a 670,000 millas del planeta. Eso todavía no está lo suficientemente cerca como para ser un peligro, pero CNEOS lo vigilará para el futuro.
"Curiosamente, poco después de su descubrimiento, 2011 AG5 se convirtió en un asteroide póster cuando nuestro análisis mostró que tenía una pequeña posibilidad de un impacto futuro", dijo Paul Chodas, director de CNEOS. "Las observaciones continuas de este objeto descartaron cualquier posibilidad de impacto, y estas nuevas mediciones de alcance realizadas por el equipo de radar planetario refinarán aún más exactamente dónde estará en el futuro".

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