Se llama Itokawa y es un asteroide que llegó a la Tierra en 500 metros de escombros, devuelto por la sonda Hayabusa 1 de la Agencia Espacial Japonesa.
La investigación dirigida por la Universidad de Curtin sobre la durabilidad y la edad de un antiguo asteroide hecho de escombros rocosos y polvo, reveló hallazgos significativos que podrían contribuir a salvar potencialmente el planeta si uno alguna vez se precipita hacia la Tierra.
El asteroide Itokawa, está a 2 millones de kilómetros de la Tierra y tiene el tamaño del puente del puerto de Sydney, y según el profesor principal del estudio, Fred Jourdan, es difícil de destruir y resistente a la colisión.
«A diferencia de los asteroides monolíticos, Itokawa no es un solo trozo de roca, sino que pertenece a la familia de pilas de escombros, lo que significa que está completamente hecho de rocas sueltas y rocas, y casi la mitad es espacio vacío», dijo el profesor Jourdan.
«Se predice que el tiempo de supervivencia de los asteroides monolíticos del tamaño de Itokawa será de solo varios cientos de miles de años en el cinturón de asteroides.
«El enorme impacto que destruyó el asteroide padre monolítico de Itokawa y formó Itokawa ocurrió hace al menos 4.200 millones de años. Un tiempo de supervivencia tan asombrosamente largo para un asteroide del tamaño de Itokawa se atribuye a la naturaleza amortiguadora del material de la pila de escombros.
¿Por qué podría beneficiarnos?
El coautor, el profesor asociado Nick Timms, también de la Escuela de Ciencias de la Tierra y Planetarias de Curtin, dijo que la durabilidad de los asteroides de pila de escombros era previamente desconocida, poniendo en peligro la capacidad de diseñar estrategias de defensa en caso de que uno se precipitara hacia la Tierra.
«Nos propusimos responder si los asteroides de pila de escombros son resistentes a ser golpeados o si se fragmentan al menor golpe», dijo el profesor asociado Timms.
«Ahora que hemos descubierto que pueden sobrevivir en el sistema solar durante casi toda su historia, deben ser más abundantes en el cinturón de asteroides de lo que se pensaba, por lo que hay más posibilidades de que si un gran asteroide se precipita hacia la Tierra, será una pila de escombros.
«La buena noticia es que también podemos usar esta información para nuestro beneficio: si un asteroide se detecta demasiado tarde para un empuje cinético, podemos usar potencialmente un enfoque más agresivo como usar la onda de choque de una explosión nuclear cercana para empujar un asteroide de pila de escombros fuera de curso sin destruirlo».
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