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Los astrónomos detectan un enorme asteroide «asesino de planetas» entre la Tierra y Venus

En noticias siniestras para un día espeluznante, los astrónomos anunciaron que habían visto un enorme asteroide de casi una milla de ancho que algún día podría cruzarse con el camino de la Tierra. El asteroide, junto con otros dos, se había estado escondiendo en el resplandor del sol, pero fue visto usando un instrumento basado en la Tierra llamado Cámara de Energía Oscura (DECam).

Los tres asteroides orbitan entre las órbitas de la Tierra y Venus, pero solo el más grande tiene una órbita que se acerca a la órbita de la Tierra. Este, llamado 2022 AP7, es el asteroide potencialmente peligroso más grande descubierto en ocho años.

Las observaciones crepusculares con la Cámara de Energía Oscura fabricada por el Departamento de Energía de los Estados Unidos en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo de NOIRLab en Chile han permitido a los astrónomos detectar tres asteroides cercanos a la Tierra (NEA) escondidos en el resplandor del Sol. Estos NEA son parte de una población esquiva que acecha dentro de las órbitas de la Tierra y Venus. Uno de los asteroides es el objeto más grande que es potencialmente peligroso para la Tierra descubierto en los últimos ocho años.

Los astrónomos pudieron detectar estos asteroides mirando durante las horas del crepúsculo, cuando hay un corto período en el que pueden observar con menos resplandor del sol. Las observaciones fueron tomadas como parte de una encuesta en busca de asteroides en el sistema solar interior, que son difíciles de ver debido al brillo del sol.

«Nuestro estudio crepuscular está recorriendo el área dentro de las órbitas de la Tierra y Venus en busca de asteroides», explicó en un comunicado el investigador principal Scott S. Sheppard, de la Institución Carnegie para la Ciencia. «Hasta ahora, hemos encontrado dos grandes asteroides cercanos a la Tierra que tienen aproximadamente 1 kilómetro de diámetro, un tamaño que llamamos asesinos de planetas».

Tan alarmante como suena el término «asteroide potencialmente peligroso», no necesita comenzar a entrar en pánico todavía. Un asteroide dada esta clasificación es uno que se acerca a la Tierra, en este caso 0,05 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Pero según las observaciones actuales, el asteroide no se acercará a la Tierra en el corto plazo.

Las observaciones de asteroides que se acercan a la Tierra son cada vez más comunes a medida que desarrollamos mejores herramientas para detectarlos, pero es probable que no queden muchos asteroides muy grandes por encontrar porque son relativamente fáciles de detectar.

«Es probable que solo queden unos pocos NEA con tamaños similares por encontrar, y estos grandes asteroides no descubiertos probablemente tengan órbitas que los mantengan dentro de las órbitas de la Tierra y Venus la mayor parte del tiempo», dijo Sheppard. «Solo unos 25 asteroides con órbitas completamente dentro de la órbita de la Tierra han sido descubiertos hasta la fecha debido a la dificultad de observar cerca del resplandor del sol».

La investigación se publica en The Astronomical Journal.

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Según la Agencia Espacial Europea (ESA), ahora hay más de 30.000 asteroides cercanos a la Tierra conocidos en nuestro sistema solar. Un asteroide cercano a la Tierra se define como uno que se acerca a la Tierra en algún punto de su órbita, ya que muchos asteroides tienen órbitas altamente elípticas que los acercan al sol en algunos momentos que en otros. Los astrónomos usan una medida llamada Unidad Astronómica (UA), que es la distancia entre el Sol y la Tierra, y los asteroides cercanos a la Tierra son aquellos que se encuentran a 1,3 UA del Sol.
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Sabina Raducan tiene el tipo de trabajo que esperarías que tuviera la protagonista de una película de Michael Bay de la década de 1990. En The Rock, el Dr. Stanley Goodspeed de Nicolas Cage es un especialista en armas químicas del FBI que ayuda a salvar el día. En Armagedón, Harry Stamper de Bruce Willis es un veterano perforador de petróleo que ayuda a salvar el día. Y en la Universidad de Berna, una de las universidades más grandes de Suiza, Sabina Raducan construye modelos hiperrealistas de impactos de asteroides. Lo que algún día podría ayudar a salvar, bueno, todo nuestro planeta.

Para ser claros, Raducan no está construyendo modelos de lo que sucedería en caso de que un asteroide colisionara con la Tierra. En cambio, como investigadora postdoctoral, construye simulaciones numéricas de lo que sucedería si nosotros (es decir, la Tierra) intentáramos desviar un asteroide destructivo enviando un dispositivo "impactador" hecho por el hombre para saludarlo. En lugar de destruirlo, esto podría usarse para empujar el asteroide fuera de curso para que navegue más allá de nuestro planeta.

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