En noticias siniestras para un día espeluznante, los astrónomos anunciaron que habían visto un enorme asteroide de casi una milla de ancho que algún día podría cruzarse con el camino de la Tierra. El asteroide, junto con otros dos, se había estado escondiendo en el resplandor del sol, pero fue visto usando un instrumento basado en la Tierra llamado Cámara de Energía Oscura (DECam).
Los tres asteroides orbitan entre las órbitas de la Tierra y Venus, pero solo el más grande tiene una órbita que se acerca a la órbita de la Tierra. Este, llamado 2022 AP7, es el asteroide potencialmente peligroso más grande descubierto en ocho años.
Los astrónomos pudieron detectar estos asteroides mirando durante las horas del crepúsculo, cuando hay un corto período en el que pueden observar con menos resplandor del sol. Las observaciones fueron tomadas como parte de una encuesta en busca de asteroides en el sistema solar interior, que son difíciles de ver debido al brillo del sol.
«Nuestro estudio crepuscular está recorriendo el área dentro de las órbitas de la Tierra y Venus en busca de asteroides», explicó en un comunicado el investigador principal Scott S. Sheppard, de la Institución Carnegie para la Ciencia. «Hasta ahora, hemos encontrado dos grandes asteroides cercanos a la Tierra que tienen aproximadamente 1 kilómetro de diámetro, un tamaño que llamamos asesinos de planetas».
Tan alarmante como suena el término «asteroide potencialmente peligroso», no necesita comenzar a entrar en pánico todavía. Un asteroide dada esta clasificación es uno que se acerca a la Tierra, en este caso 0,05 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Pero según las observaciones actuales, el asteroide no se acercará a la Tierra en el corto plazo.
Las observaciones de asteroides que se acercan a la Tierra son cada vez más comunes a medida que desarrollamos mejores herramientas para detectarlos, pero es probable que no queden muchos asteroides muy grandes por encontrar porque son relativamente fáciles de detectar.
«Es probable que solo queden unos pocos NEA con tamaños similares por encontrar, y estos grandes asteroides no descubiertos probablemente tengan órbitas que los mantengan dentro de las órbitas de la Tierra y Venus la mayor parte del tiempo», dijo Sheppard. «Solo unos 25 asteroides con órbitas completamente dentro de la órbita de la Tierra han sido descubiertos hasta la fecha debido a la dificultad de observar cerca del resplandor del sol».
La investigación se publica en The Astronomical Journal.
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