Dentro de la próxima década, la misión DAVINCI de la NASA planea enviar una esfera de descenso silbando a través de la atmósfera de Venus, recolectando no solo muestras de su atmósfera sino también imágenes de alta resolución de la superficie del planeta. Pero Venus es un lugar profundamente inhóspito, con temperaturas superficiales más calientes que un horno y una presión tan grande que es como estar a 900 metros bajo el agua. Ahora, la NASA ha compartido más detalles sobre uno de los instrumentos de la misión DAVINCI y cómo recopilará datos vitales en este entorno tan desafiante.
El instrumento VASI (Venus Atmospheric Structure Investigation) de DAVINCI será responsable de tomar lecturas de la atmósfera a medida que la esfera de descenso cae a través de la atmósfera en su caída de 63 minutos a la superficie, incluida la recopilación de datos sobre temperatura, presión, velocidad y dirección del viento. Esto debería ayudar a responder algunas preguntas abiertas desde hace mucho tiempo sobre la atmósfera del planeta, particularmente su atmósfera inferior, que sigue siendo un misterio en muchos sentidos.
«En realidad, hay algunos grandes rompecabezas sobre la atmósfera profunda de Venus», dijo el líder científico del instrumento VASI, Ralph Lorenz, del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, en un comunicado. «No tenemos todas las piezas de ese rompecabezas y DAVINCI nos dará esas piezas midiendo la composición al mismo tiempo que la presión y la temperatura a medida que nos acercamos a la superficie».
Los investigadores quieren saber cómo interactúa la superficie con la atmósfera y si los volcanes observados a través de Venus interactuaron con la atmósfera en el pasado. Sabemos que hay muchos de estos volcanes en Venus, pero no sabemos si están activos hoy o no. Comprender la historia del vulcanismo es particularmente importante para comprender si el planeta podría haber sido habitable.
«La habitabilidad a largo plazo de nuestro planeta, tal como la entendemos, se basa en el acoplamiento del interior y la atmósfera», dijo Lorenz. «La abundancia a largo plazo de dióxido de carbono en nuestra atmósfera, en la que realmente confiamos para mantener la superficie de la Tierra lo suficientemente caliente como para ser habitable durante el tiempo geológico, depende de los volcanes».
No es tarea fácil diseñar algo que pueda soportar no solo las altas temperaturas y presiones en Venus, sino también el ácido sulfúrico corrosivo que se encuentra en su atmósfera. VASI recopilará datos utilizando un sensor de temperatura que está encerrado en un tubo de metal como una pajita para protegerlo de la atmósfera, y su sensor atmosférico utiliza una membrana de silicona estirada sobre un vacío para detectar las distorsiones causadas por la presión. Otros sensores en VASI incluyen acelerómetros y giroscopios utilizados para medir el viento que se mantendrán seguros dentro de la gruesa esfera de descenso de titanio.
«Venus es difícil. Las condiciones, especialmente bajas en la atmósfera, hacen que sea muy difícil diseñar la instrumentación y los sistemas para soportar la instrumentación «, dijo Lorenz. «Todo eso tiene que ser protegido del medio ambiente o de alguna manera construido para tolerarlo».
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