Si la llanta de su automóvil falla, es cuestión de cambiarla usted mismo o pedirle a alguien que lo haga por usted. Para los rovers en Marte, ninguna de las dos opciones está disponible.
La buena noticia es que las ruedas de los vehículos robóticos de la NASA son lo suficientemente robustas como para seguir rodando incluso después de sufrir daños graves.
Una foto transmitida recientemente a la Tierra por el confiable rover Curiosity de la NASA muestra daños significativos en su rueda central derecha, pero el vehículo aún puede atravesar el terreno rocoso del planeta rojo sin demasiada dificultad.
«Estas grandes ruedas siguen girando», decía un mensaje que acompañaba a la foto en la cuenta X (antes Twitter) de Curiosity el jueves. «Las fotos recientes de mis ruedas tienen preocupados a algunos de ustedes, pero estoy aquí para tranquilizarlos, ¡estamos bien! Las imágenes ayudan a mi equipo a controlar el desgaste. Si se tratara de eso, podría desprenderme de parte de ellos y seguir rodando».
These big wheels keep on turning. 🛞
Recent photos of my wheels got some of you worried, but I'm here to reassure you, we're just fine! The images help my team keep tabs on wear and tear. If it came down to it, I could shed part of them off and keep on rolling. pic.twitter.com/h1oKLB3oW7
— Curiosity Rover (@MarsCuriosity) October 4, 2024
Cada rueda tiene 50 centímetros de diámetro y 40 centímetros de ancho, y fue mecanizada a partir de un solo bloque de aluminio. Las ruedas también tienen garras (bandas de rodadura) que sobresalen 7,5 milímetros de la piel de la rueda. Desde que aterrizó dentro del cráter Gale de Marte hace 12 años, el rover ha viajado alrededor de 20 millas (32 kilómetros) a través de la desafiante superficie marciana, que es una gran cantidad de balanceo.
En realidad, no es una gran sorpresa que la rueda de Curiosity se vea un poco hecha jirones y rota, ya que comenzaron a aparecer agujeros en las ruedas del rover ya en 2013, solo un año después de que aterrizó en el planeta distante.
Uno de los operadores remotos de Curiosity dijo en 2014 que cuando el equipo examinó algunas imágenes de la rueda de Curiosity al principio de la misión, «vimos un agujero que era mucho más grande de lo que esperábamos. Esto no coincidía con nada de lo que habíamos visto en nuestras pruebas. No sabíamos qué lo estaba causando. No sabíamos si iba a continuar».
Después de considerar cómo reducir el daño, el equipo de Curiosity comenzó a seleccionar rutas con terreno menos traicionero, y en 2017 subieron un nuevo algoritmo al rover que alteraba la velocidad de cada rueda y ayudaba a disminuir la presión de las rocas con las que entraba en contacto.
El daño en las ruedas ciertamente ha ralentizado el progreso de Curiosity y limitado los caminos que puede tomar, pero el equipo de la NASA que opera la misión aún puede lograr mucho con el valiente rover.
