La misión TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA ha sumado un descubrimiento extraordinario a su ya impresionante historial: la identificación de dos planetas del tamaño de Júpiter con una densidad tan baja que los científicos los comparan con el algodón de azúcar. Estos mundos, bautizados como TOI-791 b y TOI-791 c, orbitan una estrella similar al Sol ubicada a unos 1.113 años luz de la Tierra, en la constelación de Volans.
Lo que hace verdaderamente singular a este hallazgo —liderado por George Dransfield, de la Universidad de Oxford— no es solo la naturaleza esponjosa de cada planeta por separado, sino el hecho de que ambos coexistan en el mismo sistema. TOI-791 b tiene un tamaño prácticamente idéntico al de Júpiter, pero acumula apenas el 3% de su masa. TOI-791 c es ligeramente más grande y concentra el 5,9% de la masa de Júpiter. Esta combinación de gran volumen y masa mínima los convierte en los planetas más esponjosos jamás registrados para su tamaño.
El propio Dransfield ofreció una descripción colorida de sus descubrimientos: «Estos dos planetas tienen densidades comparables a la espuma de afeitar recién salida del bote». Desde el punto de vista visual, los investigadores creen que probablemente son blancos o azules, dependiendo de la cobertura de nubes, y no rosados como el algodón de azúcar que evocan. Se estima que su composición principal es hidrógeno y helio, aunque se necesitan observaciones de seguimiento con el Telescopio Espacial James Webb para confirmar su composición química exacta.
Los planetas fueron detectados por TESS al observar repetidas disminuciones en el brillo de la estrella TOI-791, la señal característica que produce el tránsito de un planeta frente a su estrella. Confirmaciones posteriores con observaciones adicionales descartaron que se tratara de un artefacto de medición.
Este tipo de planetas «super-puff» plantea preguntas fundamentales sobre cómo se forman y evolucionan los gigantes gaseosos. Encontrar dos en el mismo sistema es, según los propios investigadores, un evento excepcionalmente raro que ofrece una oportunidad única para estudiar los mecanismos que dan origen a estos mundos tan poco convencionales.
