Llevar una nave a Marte o más allá requiere una enorme cantidad de combustible, la mayor parte del cual debe ser transportada desde la Tierra, lo que aumenta el coste y peso total de la nave. La NASA ha estado trabajando en un enfoque diferente, uno que podría ser más eficiente y eficaz.
Quiere repostar una nave espacial en órbita antes de partir para la misión. Lo que resulta aún más interesante es que la agencia espacial acaba de terminar de probar un componente que podría hacerlo posible: un crioacoplador.
Entonces, ¿qué es exactamente un crioacoplador y por qué importa?
Piénsalo como la boquilla de una bomba de gasolina, excepto que es una nave espacial. Un criacoplador permite que un cohete o una sonda de espacio profundo se acople a una estación de combustible en órbita, repostándola con propelentes criogénicos como hidrógeno líquido y oxígeno líquido antes de empujar la nave a las profundidades del sistema solar.
El criacoplador ha sido desarrollado por la empresa estadounidense de defensa y tecnología L3Harris. El equipo del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, lo probó pasando nitrógeno líquido por el acoplador a -321 grados Fahrenheit, analizando su rendimiento a temperaturas extremadamente bajas tanto en configuraciones conectadas como desconectadas.
También realizaron simulaciones de acoplamiento desalineados, ya que el dispositivo está diseñado para acomodar acoplamientos fuera del eje (a través de Engadget).
¿Significa esto que el repostaje en órbita está a punto de llegar?
Desgraciadamente, todavía no. Como dice el jefe del proyecto de crioacopladores Travis Belcher, «el reabastecimiento criogénico en órbita entre dos naves espaciales aún no se ha realizado y sigue siendo uno de los desafíos de ingeniería más difíciles en el vuelo espacial.»
Lo alentador, sin embargo, es que este acoplador está completamente automatizado y no necesita una caminata espacial. Además, puede adherirse y desprenderse varias veces.
Aun así, estas son pruebas en fase inicial, y las evaluaciones futuras se adaptarán a condiciones y misiones específicas. Si la ingeniería se mantiene, las naves podrían algún día reabastecerse en órbita en lugar de transportar todo el combustible posible desde tierra.
