Un algoritmo de descubrimiento de asteroides, diseñado para descubrir estos cuerpos rocosos cercanos a la Tierra durante los próximos 10 años y creado por Observatorio Vera C. Rubin, ha identificado su primer asteroide «potencialmente peligroso», un término para las rocas espaciales en las cercanías de la Tierra que a los científicos les gusta vigilar.
El asteroide de aproximadamente 600 pies de largo, designado 2022 SF289, fue descubierto durante una prueba de manejo del algoritmo con la encuesta ATLAS en Hawai. El hallazgo de 2022 SF289, que no representa ningún riesgo para la Tierra en el futuro previsible, confirma que el algoritmo de próxima generación, conocido como HelioLinc3D, puede identificar asteroides cercanos a la Tierra con menos observaciones y más dispersas de las requeridas por los métodos actuales.
«Al demostrar la efectividad en el mundo real del software que Rubin usará para buscar miles de asteroides potencialmente peligrosos aún desconocidos, el descubrimiento de 2022 SF289 nos hace a todos más seguros», dijo el científico de Rubin Ari Heinze, desarrollador principal de HelioLinc3D e investigador de la Universidad de Washington.
La mayoría de estos cuerpos están distantes, pero varios orbitan cerca de la Tierra, y se conocen como objetos cercanos a la Tierra, o NEOs. Los más cercanos de estos, aquellos con una trayectoria que los lleva a aproximadamente 5 millones de millas de la órbita de la Tierra, o aproximadamente 20 veces la distancia de la Tierra a la Luna, merecen una atención especial. Tales «asteroides potencialmente peligrosos», o PHA, se buscan y monitorean sistemáticamente para garantizar que no colisionen con la Tierra, un evento potencialmente devastador.
Las observaciones de Rubin aumentarán dramáticamente la tasa de descubrimiento de PHA. Rubin escaneará el cielo sin precedentes rápidamente con su espejo de 8,4 metros y su enorme cámara de 3.200 megapíxeles, visitando lugares en el cielo dos veces por noche en lugar de las cuatro veces que necesitan los telescopios actuales.
El equipo de software del sistema solar de Rubin en el Instituto DiRAC de la Universidad de Washington ha estado trabajando para desarrollar dichos códigos. Trabajando con el astrofísico senior del Smithsonian y profesor de la Universidad de Harvard Matthew Holman, quien en 2018 fue pionero en una nueva clase de algoritmos de búsqueda de asteroides heliocéntricos, Heinze y Siegfried Eggl, un ex investigador de la Universidad de Washington que ahora es profesor asistente en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, desarrollaron HelioLinc3D: un código que podría encontrar asteroides en el conjunto de datos de Rubin.
John Tonry y Larry Denneau, astrónomos principales de ATLAS, ofrecieron sus datos para una prueba. El equipo de Rubin configuró HelioLinc3D para buscar a través de estos datos y el 18 de julio de 2023 detectó su primer PHA: 2022 SF289, inicialmente fotografiado por ATLAS el 19 de septiembre de 2022 a una distancia de 13 millones de millas de la Tierra.
«Esto es solo una pequeña muestra de qué esperar con el Observatorio Rubin en menos de dos años, cuando HelioLinc3D descubrirá un objeto como este todas las noches», dijo el científico de Rubin Mario Jurić, director del Instituto DiRAC, profesor de astronomía en la Universidad de Washington y líder del equipo detrás de HelioLinc3D.
«Pero en términos más generales, es una vista previa de la próxima era de la astronomía intensiva en datos. Desde HelioLinc3D hasta los códigos asistidos por IA, la próxima década de descubrimiento será una historia de avance en algoritmos tanto como en telescopios nuevos y grandes».
