El helicóptero de Marte de la NASA, Ingenuity, capturó una imagen aérea del rover Perseverance durante su último vuelo a fines de la semana pasada.
El avión y el rover llegaron juntos al planeta rojo en febrero de 2021, y desde entonces ambos han estado operando dentro del cráter Jezero, un lago seco que los científicos creen que podría contener evidencia de vida antigua.
En una imagen compartida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, que supervisa la misión actual a Marte, podemos ver parte del rover Perseverance en la parte superior del marco, y también algunas huellas de neumáticos que conducen a él.
La imagen fue tomada durante el vuelo más corto de Ingenuity desde noviembre del año pasado, volando por solo 24,4 segundos (su vuelo más largo hasta la fecha es de 169,5 segundos). El breve vuelo, el número 54 desde el primero en abril de 2021, fue un «salto» de prueba que vio al helicóptero subir a una altitud de 5 metros (16 pies) antes de aterrizar nuevamente.
El propósito era verificar los sistemas de Ingenuity y recopilar datos después de una anomalía en el vuelo anterior que causó que la aeronave interrumpiera automáticamente su misión prevista.
«El vuelo 53 fue planeado como un vuelo de exploración de 136 segundos dedicado a recopilar imágenes de la superficie del planeta para el equipo científico del rover Perseverance Mars», explicó JPL en una publicación en su sitio web. «El complicado perfil de vuelo incluía volar hacia el norte 203 metros (666 pies) a una altitud de 15 metros (6 pies) y una velocidad de 5,6 mph (2,5 metros por segundo), luego descender verticalmente a 2,5 metros (8 pies), donde flotaría y obtendría imágenes de un afloramiento rocoso. Ingenuity luego subiría directamente hasta 10 metros (33 pies) para permitir que su sistema de desvío de peligro se inicie antes de descender verticalmente para aterrizar «.
Pero después de volar la primera mitad de su viaje autónomo, se activó un programa de contingencia de vuelo, lo que provocó el despliegue automático de un programa llamado ‘Land_Now», que está diseñado para poner el helicóptero en la superficie lo antes posible si experimenta cualquiera de las pocas docenas de escenarios fuera de lo nominal, dijo JPL.
En este momento, el equipo cree que el aterrizaje temprano se desencadenó cuando las imágenes de la cámara de navegación de la aeronave no se sincronizaron como se esperaba con los datos de la unidad de medición inercial del helicóptero, que mide las tasas de aceleración y rotación de Ingenuity, «datos que permiten estimar dónde está el helicóptero, qué tan rápido se mueve». y cómo se orienta en el espacio».
Algo similar sucedió en el vuelo 6 en mayo de 2021, lo que llevó al equipo a actualizar el software del helicóptero para hacer frente a tal situación. Pero en el vuelo 53, la cantidad de imágenes de navegación caídas excedió lo que el parche de software puede soportar.
El equipo ahora está evaluando los datos del vuelo 54 antes de confirmar su próximo paso.
«El equipo está trabajando para comprender mejor lo que ocurrió en el vuelo 53, y con el éxito del vuelo 54 confiamos en que nuestro bebé está listo para seguir volando hacia Marte», dijo JPL.
