Siete vehículos exploradores terrestres se han abierto paso a través del suelo marciano para desentrañar los misterios del planeta rojo. Después de la primera misión que consiguió un aterrizaje exitoso en 1971, ¿cuántos kilómetros han recorrido los rovers de Marte?
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A octubre de 2021, solo tres de los siete vehículos se mantenían operativos: Curiosity y Perseverance, operados por la Administración Espacial de Estados Unidos (NASA), y Zhurong, a cargo de la agencia espacial de China.
Las siete misiones han recorrido más de 180 kilómetros (111 millas), pasando por lugares como el ahora emblemático cráter Jezero, el cráter Gale o la llanura Utopia Planitia, entre otros. De momento, el récord de desplazamiento lo ostenta Opportunity, que tras 15 años cesó sus operaciones en 2019.
Misiones activas
Curiosity (NASA, Estados Unidos) – 2012
Operador: NASA, Estados Unidos
Fecha de aterrizaje: 6 de agosto de 2012
Lugar de aterrizaje: Bradbury Landing, Cráter Gale
Kilómetros recorridos: 26.38 kilómetros (16.39 millas)
La misión Curiosity aterrizó en agosto de 2012 en la llanura Aeolis Palus en el cráter Gale. Desde entonces se ha dirigido hacia ladera de Aeolis Mons, conocido informalmente com o Mount Sharp, pasando por lugares como la antigua playa de Ogunquit o la alteración acuosa de Vera Rubin Ridge. El rover tiene como objetivo realizar una investigación del clima y la geología de Marte, además de determinar si alguna vez existieron condiciones favorables para la vida microbiana y estudios de habitabilidad para futuras misiones humanas.
Perseverance – 2021
Operador: NASA, Estados Unidos
Fecha de aterrizaje: 18 de agosto de 2021
Lugar de aterrizaje: Cráter Jezero
Kilómetros recorridos: 2.61 kilómetros (1.62 millas)
Basado en el exitoso diseño del Curiosity, el rover Perseverance aterrizó en Marte en febrero de 2021 en el interior del cráter Jezero, que en el pasado albergó un lago. El objetivo es encontrar evidencias de antigua vida microbiana, recolectar muestras de roca y suelo, y probar la producción de oxígeno. En su interior, llevaba el Ingenuity, el primer aparato terrestre que ha volado en la atmósfera marciana.
Zhurong – 2021
Operador: Administración Nacional del Espacio de China (CNSA)
Fecha de aterrizaje: 14 de mayo de 2021
Lugar de aterrizaje: Utopia Planitia
Kilómetros recorridos: 1.06 kilómetros (0.66 millas)
El rover Zhurong se lanzó junto a la misión Tianwen-1 –que además incluía un orbitador–, en la primera apuesta de China por explorar Marte de forma individual. El vehículo aterrizó en mayo de 2021 en la región de Utopia Planitia, una zona que fue escogida debido a las probabilidades de encontrar pruebas sobre si alguna vez hubo un océano antiguo en la parte norte del planeta.
Misiones terminadas
Además de las tres misiones vigentes, otras cuatro han llegado a suelo marciano aunque con éxitos disímiles: mientras el vehículo soviético Mars 3 perdió la comunicación segundos después del amartizaje, el rover Opportunity ostenta el récord de kilómetros recorridos.
Mars 3 (1971)
Operador: ex–Unión Soviética
Fecha de aterrizaje: 2 de diciembre de 1971
Lugar de aterrizaje: Cráter Ptolemaeus (estimado)
Kilómetros recorridos: desconocido
El rover Mars 3, un rover de solo 4.5 kilos de peso, llegó en diciembre de 1971 al suelo marciano, pero las autoridades soviéticas perdieron contacto 14.5 segundos después, aparentemente debido a una tormenta de polvo marciana. Se desconoce si logró desplazarse tras su amartizaje, aunque en noviembre de 2007 habría sido captado por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Sojourner (1997)
Operador: NASA, Estados Unidos
Fecha de aterrizaje: 4 de julio de 1997
Lugar de aterrizaje: Ares Vallis, Chryse Planitia
Kilómetros recorridos: 100 metros (329 pies)
Solo 100 metros alcanzó a recorrer el rover estadounidense Sojourner, que en julio de 1997 aterrizó en el canal Ares Vallis en la región Chryse Planitia. El primer vehículo terrestre que usó ruedas en otro planeta alcanzó a enviar medio millar de imágenes a través del módulo Pathfinder hasta que la NASA perdió toda comunicación, 95 días después del amartizaje.
Spirit (2004-2011)
Operador: NASA, Estados Unidos
Fecha de aterrizaje: 4 de enero de 2004
Lugar de aterrizaje: Columbia Memorial Station (Cráter Gusev)
Kilómetros recorridos: 7.73 kilómetros (4.8 millas)
El rover Spirit llegó a Marte en enero de 2004 y estuvo operativo durante siete años, superando con creces el límite de vida útil previsto por la NASA, gracia a la ayuda de mecanismos de limpieza que dieron más energía de sus paneles solares. Su trabajo permitió realizar un análisis geológico más extenso de las rocas marcianas y las características de la superficie .
Spirit recorrió 7.73 kilómetros, más de los 600 metros planificados, hasta que en mayo de 2009 sus ruedas quedaron atrapadas en la arena. Desde entonces fue usado como una base estacionaria, hasta que la NASA perdió toda comunicación en 2011.
Opportunity (2004-2019)
Operador: NASA, Estados Unidos
Fecha de aterrizaje: 25 de enero de 2004
Lugar de aterrizaje: Eagle, Meridiani Planum
Kilómetros recorridos: 45.1 kilómetros (28.06 millas)
El vehículo explorador Opportunity ostenta el récord de operación en Marte, con 45.1 kilómetros recorridos y superando en más de 14 años el plan de funcionamiento original, por lo que es considerada una de las misiones más exitosas de la NASA.
Entre sus hitos, se encuentran la exploración de la llanura de Meridiani Planum, una zona rica en hematita, un indicador de fuentes termales antiguas o de la presencia pasada de agua líquida. En el lugar, identificó los meteoritos Heatshield Rock, Fig Tree Barberton, Allan Hills y Zhong Shan, además de dos años de exploración y estudio del cráter Victoria.
Contaba con un sistema que le permitía recargar sus baterías usando energía solar e hibernando durante eventos adversos. Sin embargo, envió su último estado el 10 de junio de 2018, antes de que una tormenta de polvo global bloqueara la luz solar necesaria para recargar sus baterías. La NASA dio por terminada su misión en febrero de 2019.
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