Con solo mirar nuestro propio sistema solar, podemos ver que los planetas vienen en una amplia variedad de colores, desde el rojo polvoriento de Marte hasta los azules brillantes de Urano y Neptuno. Los planetas como Júpiter tienen hermosas bandas de color causadas por las variaciones en la atmósfera, mientras que es difícil incluso ver la superficie de Venus porque su atmósfera es muy gruesa. Pero hay otras variaciones de color que los planetas pueden mostrar, como un impresionante conjunto de anillos circulares con los colores del arco iris llamado gloria.
Las glorias se observan en la Tierra, y se han visto solo una vez en otro planeta, Venus. Pero ahora, los investigadores creen que pueden haber identificado una gloria en un planeta fuera de nuestro sistema solar por primera vez. El exoplaneta extremo WASP-76b podría albergar la primera gloria extrasolar conocida, observada por el satélite de caracterización ExOplanet (Cheops) de la Agencia Espacial Europea (ESA).
«Hay una razón por la que no se ha visto gloria antes fuera de nuestro Sistema Solar: requiere condiciones muy peculiares», dijo el autor principal de la investigación, Olivier Demangeon, del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Español, en un comunicado. «En primer lugar, se necesitan partículas atmosféricas que sean casi perfectamente esféricas, completamente uniformes y lo suficientemente estables como para ser observadas durante mucho tiempo. La estrella cercana al planeta necesita brillar directamente hacia ella, con el observador, en este caso Keops, en la orientación correcta».
El efecto de gloria ocurre cuando la luz rebota en las nubes en la atmósfera de un planeta, aunque no está claro de qué sustancia podrían estar compuestas las nubes para que esto suceda. Las nubes tendrían que tener gotas esféricas y ser estables en el tiempo.
WASP-76b ya es famoso como un exoplaneta extremo, con una atmósfera calentada a unos abrasadores 2.000 grados Celsius, que es tan caliente que llueve hierro allí. El planeta está bloqueado por las mareas, lo que significa que un lado de él siempre mira hacia su estrella y un lado siempre mira hacia el espacio, lo que provoca una enorme diferencia de temperatura entre estos dos lados. También se hincha hasta un tamaño enorme dada su masa.
A pesar de que el planeta está bien estudiado, todavía es muy difícil ver detalles de lo que está sucediendo allí, ya que se encuentra a más de 600 años luz de distancia. Los investigadores advierten que es difícil estar seguro de que lo que se está viendo es realmente un efecto de gloria.
«Lo que es importante tener en cuenta es la increíble escala de lo que estamos presenciando», dijo Matthew Standing, investigador de la ESA que estudia exoplanetas. «WASP-76b está a varios cientos de años luz de distancia, un planeta gigante gaseoso intensamente caliente donde probablemente llueve hierro fundido. A pesar del caos, parece que hemos detectado los posibles signos de una gloria. Es una señal increíblemente débil».
Sin embargo, los indicios tienen intrigados a los científicos de exoplanetas, ya que podrían ayudar a arrojar luz sobre la dramática atmósfera de este planeta. «Se necesitan más pruebas para afirmar de forma concluyente que esta intrigante ‘luz extra’ es una rara gloria», dijo Theresa Lüftinger, científica del proyecto de la próxima misión Ariel de la ESA. «Las observaciones de seguimiento del instrumento NIRSPEC a bordo del Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA podrían hacer el trabajo. O la próxima misión Ariel de la ESA podría demostrar su presencia. Incluso podríamos encontrar colores más gloriosamente reveladores que brillan desde otros exoplanetas».
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