Nuestro sistema solar tiene algunas entradas nuevas con el reciente descubrimiento de tres lunas de Urano y Neptuno. Estos planetas gigantes de hielo están tan lejos que es difícil detectar pequeñas lunas que los orbitan, especialmente cuando una de las lunas recientemente descubiertas es la luna más débil jamás descubierta por un telescopio terrestre.
A diferencia de Júpiter y Saturno, que tienen una gran cantidad de lunas, se sabe que Urano alberga 28 lunas y Neptuno solo 16. Eso incluye la nueva luna diminuta de Urano, que tiene solo 5 millas de diámetro. Al igual que las otras lunas de Urano, llevará el nombre de un personaje de una obra de Shakespeare, pero aún no se ha elegido un nuevo nombre, por lo que por ahora es S/2023 U1.
La pequeña luna fue vista usando el telescopio Magallanes en Chile por Scott Sheppard de Carnegie Science. También identificó dos lunas neptunianas, S/2002 N5, que tiene alrededor de 14 millas de diámetro, y S/2021 N1, que tiene 9 millas de diámetro. «Las tres lunas recién descubiertas son las más débiles jamás encontradas alrededor de estos dos planetas gigantes de hielo utilizando telescopios terrestres», dijo Sheppard en un comunicado. «Se necesitó un procesamiento especial de imágenes para revelar objetos tan débiles».
La existencia de las lunas fue confirmada utilizando otros telescopios, incluyendo el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral y el telescopio de 8 metros del Observatorio Gemini. Se requirieron múltiples observaciones para confirmar la órbita y el tamaño de la luna.
Y una de las lunas resultó ser algo que había sido visto antes, aunque no identificado. «Una vez que se determinó la órbita de S/2002 N5 alrededor de Neptuno utilizando las observaciones de 2021, 2022 y 2023, se rastreó hasta un objeto que se detectó cerca de Neptuno en 2003, pero se perdió antes de que se pudiera confirmar que orbitaba el planeta», explicó Sheppard.
Uno de los datos interesantes sobre el descubrimiento de lunas de los planetas distantes es que los sistemas lunares de los planetas gigantes parecen ser similares, a pesar de lo diferentes que son los planetas.
«Incluso Urano, que está inclinado de lado, tiene una población lunar similar a la de los otros planetas gigantes que orbitan alrededor de nuestro sol», explicó Sheppard. «Y Neptuno, que probablemente capturó el distante objeto Tritón del Cinturón de Kuiper, un cuerpo rico en hielo más grande que Plutón, un evento que podría haber interrumpido su sistema lunar, tiene lunas exteriores que parecen similares a sus vecinas».
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