Entre las imágenes más famosas tomadas por la nave espacial Voyager se encuentran las de Urano y Neptuno. Cuando piensas en estos planetas, es probable que los estés imaginando basándote en las imágenes tomadas por la Voyager 2 en 1986 y 1989, que muestran los planetas como azul verdoso pálido y azul real respectivamente. Pero un nuevo estudio muestra que los dos planetas son de un color muy similar, ambos más cercanos a un azul celeste pálido.
La construcción de imágenes exactas en color de objetos espaciales es un reto debido a la forma en que suelen funcionar las cámaras de las naves espaciales. En lugar de capturar una imagen en color, las cámaras suelen tomar una serie de imágenes en blanco y negro utilizando filtros correspondientes a diferentes longitudes de onda. A continuación, los procesadores de imágenes superponen estas imágenes en blanco y negro para producir una imagen en color.
Fue este procesamiento el que dio como resultado el color azul más oscuro de Neptuno. El planeta es, de hecho, más ligero, según el autor principal del estudio, Patrick Irwin, de la Universidad de Oxford: «Aunque las conocidas imágenes de Urano de la Voyager 2 se publicaron en una forma más cercana al color ‘verdadero’, las de Neptuno fueron, de hecho, estiradas y mejoradas, y por lo tanto se hicieron artificialmente demasiado azules».
«A pesar de que el color saturado artificialmente era conocido en ese momento entre los científicos planetarios, y las imágenes se publicaron con leyendas que lo explicaban, esa distinción se había perdido con el tiempo. Aplicando nuestro modelo a los datos originales, hemos sido capaces de reconstituir la representación más precisa hasta ahora del color de Neptuno y Urano».
Las imágenes recién procesadas de arriba muestran que los dos planetas se ven mucho más similares. Los investigadores utilizaron datos más recientes de telescopios como el Hubble y el Very Large Telescope para equilibrar las imágenes originales de la Voyager 2. Además de los nuevos colores, los hallazgos también arrojan luz sobre por qué el color de Urano parece diferente en diferentes puntos de su órbita, porque el planeta está inclinado casi por completo sobre su lado y la reflectividad de sus polos afecta su brillo.
«Este es el primer estudio que hace coincidir un modelo cuantitativo con datos de imágenes para explicar por qué el color de Urano cambia durante su órbita», dijo Irwin. «De esta manera, hemos demostrado que Urano es más verde en el solsticio debido a que las regiones polares han reducido la abundancia de metano, pero también a un mayor espesor de partículas de hielo de metano que se dispersan brillantemente».
La investigación se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
