En 2015, la nave New Horizons de la NASA pasó por delante de Plutón. Todas las imágenes que publicaron los encargados de la misión eran del lado del planeta enano que es iluminado por el Sol.
Según los investigadores, una parte del oscuro hemisferio sur de Plutón fue iluminada por la tenue luz que se refleja en la superficie helada de la luna Caronte de este planeta enano.
Esa poca luz de Caronte fue suficiente para que los investigadores pudieran dejar al descubierto algunos detalles del planeta que no podrían haberse obtenido de otra manera.
“En una sorprendente coincidencia, la cantidad de luz de Caronte sobre Plutón es cercana a la de la Luna en la Tierra, en la misma fase para cada uno”, explicó Tod Lauer, uno de los encargados de la misión.
“En ese momento, la iluminación de Caronte sobre Plutón era similar a la de nuestra propia Luna en la Tierra cuando está en la fase creciente”.
Si bien el mapa que se pudo obtener aún contiene ruido digital, muestra algunas características importantes de la superficie sombreada de Plutón.
El más prominente es una zona oscura en forma de media luna donde ni la luz del Sol ni la de Caronte se proyectaba cuando New Horizons tomó las imágenes.
También llama la atención una región grande y brillante que se encuentra entre el sur de Plutón y su ecuador. El equipo a cargo piensa que se puede tratar de un depósito de nitrógeno o hielo de metano parecido al “corazón” helado del planeta enano en su lado opuesto.
