La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) lanzará la sonda Martian Moons eXploration (MMX) este lunes 19 de octubre. Será la primera misión en aterrizar en Fobos, una de las dos lunas de Marte, y traer muestras a la Tierra. El despegue está previsto a las 15:41 (hora del este de EE. UU.), es decir, las 4:41 del martes 20 en Japón. La transmisión en vivo de JAXA comenzará unos 56 minutos antes.
El cohete H3 despegará desde el Centro Espacial de Tanegashima, en el sur de Japón. La misión debía partir en 2024, pero los problemas del H3 obligaron a retrasarla. La nave, del tamaño de un autobús pequeño, tiene tres módulos: uno para viajar a Marte, otro para posarse en Fobos y otro para el regreso a la Tierra.
Un viaje de cinco años
Tras unos diez meses de travesía, MMX llegará al entorno de Marte en agosto de 2027 y entrará en órbita alrededor de Fobos un mes después. Durante unos 18 meses estudiará Fobos y Deimos a distancia. A comienzos de 2029 liberará el rover franco-alemán Idefix, de 25 kilogramos y ruedas, que recorrerá la superficie durante unos 100 días. Ese rover será el primero en probar este tipo de locomoción en un cuerpo de gravedad ultrabaja.
El aterrizaje de la nave principal está previsto para 2030, aunque la NASA señala que no ocurrirá antes de diciembre de 2028. La sonda recogerá al menos 10 gramos de suelo, a una profundidad de 2 centímetros o más. Los obtendrá con métodos estadounidense y japonés. La cápsula de retorno llegaría a la Tierra en 2031.
Qué buscan los científicos
El principal enigma es el origen de Fobos y Deimos. Pueden ser restos de una colisión antigua con Marte o asteroides capturados por su gravedad. Responderlo podría aclarar cómo se formó el sistema marciano y la historia del Sistema Solar. La misión también servirá para probar tecnologías útiles en futuros viajes tripulados.
MMX es liderada por JAXA, con la colaboración de la NASA, la agencia francesa CNES, el centro alemán DLR y la Agencia Espacial Europea.
