La NASA está a punto de lanzar un telescopio construido para desentrañar algunos de los mayores misterios del universo, y resulta que ese mismo diseño podría ayudar a proteger la Tierra en el camino.
El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman está programado para despegar desde el Centro Espacial Kennedy el 30 de agosto de 2026, con una misión principal centrada en estudiar la materia oscura y la energía oscura, las fuerzas invisibles que moldean las galaxias y la expansión cósmica. Los investigadores afirman ahora que su diseño único también lo hace inesperadamente eficaz para detectar asteroides peligrosos que se dirigen hacia nosotros (según MIT Technology Review).
¿Qué hace que el Telescopio Romano sea capaz de cazar asteroides asesinos?
Roman lleva una cámara infrarroja de gran angular y 300 megapíxeles capaz de ver una sección del cielo aproximadamente 100 veces mayor que lo que el Telescopio Espacial Hubble puede ver con una sola mirada. Ese enorme campo de visión, destinado a inspeccionar galaxias y estrellas lejanas, resulta funcionar igual de bien para escanear grandes extensiones del espacio en busca de asteroides a la vez.
Los científicos afirman que Roman podía detectar asteroides de tan pequeños como 60 pies de diámetro, un tamaño comparable al asteroide que explotó sobre Cheliábinsk, Rusia, en 2013, liberando energía equivalente a 500.000 toneladas de TNT. Todavía se necesitan algunos ajustes de software, ya que el sistema de Roman actualmente filtra las estelas en imágenes que podrían ser asteroides.
El Telescopio Romano formará parte del equipo de defensa de la Tierra
El telescopio romano no liderará solo los esfuerzos de búsqueda de asteroides. El dedicado Encuestador de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, que se lanzará en 2027, liderará los esfuerzos de detección. Roman lo apoyará junto con el Telescopio Espacial James Webb y el Observatorio Vera Rubin. Cuando otros telescopios señalan asteroides arriesgados con órbitas inciertas, el enorme campo de visión de Roman puede estrechar rápidamente sus trayectorias. Eso ayuda a los científicos a decidir qué asteroides necesitan realmente un estudio más profundo.
El momento también es notable, ya que Roman enfrentó amenazas de recortes de fondos el año pasado, y los investigadores afirman que mostrar su valor de defensa planetaria podría ayudar a asegurar su futuro ante los legisladores. Con más de la mitad de los mayores asteroides cercanos a la Tierra aún sin descubrirse, el segundo trabajo no planificado de Roman podría acabar siendo tan importante como el primero.
