La NASA ha lanzado otra misión al espacio profundo, esta vez para explorar una luna helada de Júpiter y estudiar si podría ser habitable. La misión Europa Clipper se lanzó utilizando un Falcon Heavy de SpaceX a las 12:06 p.m. ET de hoy, lunes 14 de octubre, desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy en Florida, iniciando su largo viaje hacia el sistema joviano.
«¡Despegue, @EuropaClipper!» El administrador de la NASA, Bill Nelson, escribió en X. «Hoy, nos embarcamos en un nuevo viaje a través del sistema solar en busca de los ingredientes para la vida dentro de la luna helada de Júpiter. Nuestro próximo capítulo en la exploración espacial ha comenzado».
La misión tiene como objetivo explorar la luna de Europa, que es particularmente interesante para los investigadores de astrobiología, ya que tiene un océano de agua líquida. Sin embargo, este océano no está en la superficie de la luna, ya que al estar tan lejos del sol, el océano está oculto bajo una capa helada de alrededor de 10 a 15 millas de grosor. Misiones como Galileo han orbitado Europa y han tomado lecturas de ella, pero este esfuerzo terminó en 2003. Desde entonces, la luna solo ha sido explorada en sobrevuelos. Ahora, la luna tendrá su propia misión dedicada, que comenzará cuando Clipper llegue allí en 2030.
Europa Clipper estudiará la capa de hielo de la luna para determinar exactamente qué tan gruesa es, y también mirará debajo de esta capa en el océano para ver si alberga materiales llamados compuestos orgánicos, los componentes básicos de la vida. Si bien la misión no espera encontrar evidencia de vida allí, los científicos quieren saber si los elementos necesarios para que se forme la vida están presentes, ya que eso les ayudará a aprender qué lugares de nuestro sistema solar y más allá podrían albergar vida.
«Es importante para nosotros pintar una imagen de cómo es ese océano alienígena, el tipo de química o incluso bioquímica que podría estar sucediendo allí», dijo Morgan Cable, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado.
Otras lunas heladas como Encélado son conocidas por emitir épicas columnas de vapor de agua desde su superficie, en las que el material de los océanos de abajo rompe a través del hielo y es lanzado al aire por encima de la luna. No se sabe si Europa también tiene estos penachos, pero para estudiar este entorno alienígena desde la órbita, Clipper volará cerca de la superficie y tomará pequeñas muestras del material que se expulsa.
«La nave espacial estudiará el gas y los granos que salen de Europa sacando la lengua y probando esos granos, respirando esos gases», dijo Cable.
Por ahora, la misión ha hecho contacto con el control terrestre y está en camino a Júpiter en un viaje de 1.800 millones de millas. Utilizará la gravedad de otros planetas para darle un impulso en su camino, realizando sobrevuelos de Marte y la Tierra antes de realizar una maniobra hacia su destino.
