Es raro que podamos ver exoplanetas ellos mismos. La mayoría de las veces, los planetas en otros sistemas estelares son demasiado pequeños y demasiado tenues para ser detectados directamente, por lo que los astrónomos infieren su presencia en función de sus efectos sobre sus estrellas anfitrionas. Pero ocasionalmente, es posible obtener imágenes de una estrella directamente, y recientemente, los astrónomos lograron crear no solo una imagen, sino un video de un exoplaneta orbitando su estrella.
El video de lapso de tiempo muestra un planeta llamado Beta Pictoris b, ubicado a 63 años luz de distancia en la constelación de Pictor. El planeta es grande y su estrella es brillante, lo que, junto con su proximidad relativamente cercana, permitió a los investigadores verlo directamente. El lapso de tiempo cubre 17 años de imágenes en solo 10 segundos, mostrando al planeta moviéndose alrededor de tres cuartas partes del camino alrededor de una órbita.
«Necesitamos otros seis años de datos antes de que podamos ver una órbita completa», dijo el investigador principal Jason Wang de la Universidad Northwestern en un comunicado. «Ya casi llegamos. La paciencia es clave».
El planeta fue fotografiado por primera vez en 2003, por lo que se encuentra entre la primera generación de exoplanetas descubiertos. Tiene una masa alrededor de 13 veces la de Júpiter, y es aproximadamente un 50% más grande en tamaño que Júpiter. Junto con su joven y brillante estrella anfitriona, que permitió a los astrónomos detectarla desde el principio.
«Es extremadamente brillante», dijo Wang. «Es por eso que es uno de los primeros exoplanetas en ser descubierto y fotografiado directamente. Es tan grande que está en el límite de un planeta y una enana marrón, que son más masivos que los planetas».
Los datos se recopilaron utilizando el Gemini Planet Imager del Observatorio Gemini y los instrumentos NACO y SPHERE del Observatorio Europeo Austral. Para convertir los 17 años de observaciones en un video, los investigadores utilizaron algoritmos informáticos para procesar las imágenes a través de una técnica llamada interpolación de movimiento, que convierte una serie de imágenes estáticas en movimiento suave. Se requirió un procesamiento adicional para eliminar los efectos borrosos de la atmósfera de la Tierra y reducir el resplandor de la estrella brillante.
El resultado es un video que muestra el metraje de lapso de tiempo más largo de un exoplaneta hasta la fecha.
«Muchas veces, en ciencia, usamos ideas abstractas o ecuaciones matemáticas», dijo Wang. «Pero algo como una película, que puedes ver con tus propios ojos, da un tipo visceral de apreciación de la física que no obtendrías simplemente mirando las tramas en un gráfico».
