Cuando los científicos buscan en el sistema solar otros lugares además de la Tierra que puedan albergar vida, uno de los principales lugares de interés es la luna Europa de Júpiter. A pesar de que está lejos del sol y parece en la superficie ser helado e inhóspito, tiene un océano de agua líquida ubicado debajo de una gruesa corteza helada, lo que podría permitir que la vida sobreviva allí. Sin embargo, una nueva investigación echa un jarro de agua fría sobre esta posibilidad, ya que parece que la luna produce menos oxígeno de lo que se pensaba.
Los investigadores utilizaron datos de la misión Juno a Júpiter, que también ha realizado sobrevuelos de Europa, para ver cuánto hidrógeno se liberaba de la superficie de la luna. Medidos con el instrumento Jovian Auroral Distributions Experiment (JADE) de Juno, estos datos se pueden usar para estimar cuánto oxígeno se está produciendo, y se cree que es de solo 26 libras por segundo, en comparación con las estimaciones anteriores de hasta 2,000 libras por segundo.
«Cuando la misión Galileo de la NASA sobrevoló Europa, nos abrió los ojos a la compleja y dinámica interacción que Europa tiene con su entorno. Juno trajo una nueva capacidad para medir directamente la composición de las partículas cargadas que se desprenden de la atmósfera de Europa, y no podíamos esperar para echar un vistazo más detrás de la cortina de este emocionante mundo acuático», dijo el científico de JADE Jamey Szalay de la Universidad de Princeton en un comunicado. «Pero de lo que no nos dimos cuenta es de que las observaciones de Juno nos darían una restricción tan estricta sobre la cantidad de oxígeno producido en la superficie helada de Europa».
Europa se ve afectada por su entorno, especialmente en lo que respecta al potente campo magnético de Júpiter, con cinturones de radiación alrededor del planeta que bombardean la Luna con partículas cargadas. Estas partículas golpean el hielo en la superficie de Europa y lo dividen en hidrógeno y oxígeno, devorando la corteza helada con el tiempo. Así es como los científicos pueden estimar la cantidad de oxígeno producido midiendo el hidrógeno.
«Nuestra capacidad de volar cerca de los satélites galileanos durante nuestra misión extendida nos permitió comenzar a abordar una amplia gama de ciencia, incluidas algunas oportunidades únicas para contribuir a la investigación de la habitabilidad de Europa», dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Instituto de Investigación del Suroeste. «Y aún no hemos terminado. Más sobrevuelos lunares y la primera exploración del anillo cercano de Júpiter y la atmósfera polar aún están por venir».
La investigación se publica en la revista Nature Astronomy.
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