Además de observar sistemas estelares distantes, el Telescopio Espacial James Webb también observa objetivos aquí mismo en nuestro propio sistema solar, y recientemente ha hecho un descubrimiento intrigante sobre Europa, la luna de Júpiter. Europa es un lugar de gran interés para los científicos porque es uno de los lugares más probables en el sistema solar para soportar la vida más allá de la Tierra, y los nuevos hallazgos podrían hacer que esa posibilidad sea más probable.
Desde la órbita, Europa parece helada, pero observaciones anteriores como las realizadas por el Hubble en 2012 mostraron que había columnas de agua en erupción desde la superficie, lo que sugiere que hay un océano de agua líquida debajo de la corteza gruesa y helada. Este océano salado es un objetivo principal para la investigación de habitabilidad, pero no se sabía si este océano contenía los materiales relacionados con el carbono que se necesitan para la vida.
Las nuevas observaciones utilizando el instrumento NIRSpec de Webb encontraron dióxido de carbono en la superficie del planeta, y los investigadores creen que esto provino del océano debajo de la corteza helada. Esto apoya la idea de que hay compuestos de carbono en este océano, lo que podría significar que es habitable.
«En la Tierra, a la vida le gusta la diversidad química: cuanta más diversidad, mejor. Somos vida basada en el carbono. Comprender la química del océano de Europa nos ayudará a determinar si es hostil a la vida tal como la conocemos, o si podría ser un buen lugar para la vida», dijo uno de los investigadores, Gerónimo Villanueva, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en un comunicado.Los investigadores consideraron si el dióxido de carbono que observaron podría haber venido de otra fuente que no sea el océano subsuperficial, como ser transportado por un meteorito que golpeó la luna. Sin embargo, el dióxido de carbono es inestable en la superficie de la luna, lo que implica que debe haber llegado allí hace relativamente poco tiempo. La detección también se realizó en una región particular de la luna donde hay un terreno más joven, por lo que es poco probable que la fuente pueda haber sido un antiguo impacto de meteorito.
«Ahora creemos que tenemos evidencia observacional de que el carbono que vemos en la superficie de Europa proviene del océano. Eso no es algo trivial. El carbono es un elemento biológicamente esencial», dijo la investigadora Samantha Trumbo de la Universidad de Cornell.
Encontrar moléculas de carbono es emocionante, pero está muy lejos de confirmar que Europa es habitable. Para obtener más información, necesitaremos observaciones en profundidad como las que serán recopiladas por las misiones JUICE y las próximas misiones Europa Clipper. Eventualmente, el escenario ideal sería enviar una misión que pueda pasar a través de la superficie y sondear el océano mismo.
«Los científicos están debatiendo hasta qué punto el océano de Europa se conecta a su superficie. Creo que esa pregunta ha sido un gran impulsor de la exploración de Europa», dijo Villanueva. «Esto sugiere que podemos aprender algunas cosas básicas sobre la composición del océano incluso antes de perforar el hielo para obtener una imagen completa».
La investigación se publica en dos artículos en la revista Science.
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