Los astrónomos han estudiado un planeta extraño, hinchado y abrasador ubicado a 600 años luz de distancia, y han visto elementos que normalmente formarían rocas, pero son tan calientes que se han vaporizado en la atmósfera.
El planeta, llamado WASP-76b, tiene alrededor de la masa de Júpiter, pero orbita su estrella 12 veces más cerca que Mercurio del sol. Al estar tan cerca, su atmósfera se calienta a unos abrasadores 2.000 grados centígrados, lo que hace que se hinche hasta un tamaño grande que es seis veces el volumen de Júpiter. Estas altas temperaturas también dan a los astrónomos la oportunidad de observar elementos que normalmente serían difíciles de identificar en la atmósfera de un gigante gaseoso.
Los investigadores encontraron una serie de elementos que generalmente formarían rocas, como magnesio, calcio y níquel. Pero debido a las temperaturas extremas, estos elementos están en forma de gas en WASP-76b. En total, los investigadores identificaron 11 elementos, incluidos aquellos que se cree que están presentes en gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno, pero cuyas concentraciones no se han medido.
Eso significa que al estudiar este planeta excepcionalmente caliente, podemos aprender algo nuevo sobre otros gigantes gaseosos. «Verdaderamente raros son los momentos en que un exoplaneta a cientos de años luz de distancia puede enseñarnos algo que de otro modo probablemente sería imposible saber sobre nuestro propio sistema solar», dijo el investigador principal Stefan Pelletier de la Universidad de Montreal en un comunicado. «Ese es el caso con este estudio».
Una teoría sugerida por los datos es que este planeta puede en algún momento de su historia haberse tragado un planeta más pequeño, que era más parecido a Mercurio. El mercurio está compuesto de compuestos metálicos y silicato, a diferencia del helio y el hidrógeno que componen los gigantes gaseosos.
Y otro hallazgo intrigante aquí fue la primera detección en un exoplaneta de óxido de vanadio, un compuesto que puede tener un impacto significativo en las atmósferas de exoplanetas. «Esta molécula es de gran interés para los astrónomos porque puede tener un gran impacto en la estructura atmosférica de los planetas gigantes calientes», dijo Pelletier. «Esta molécula juega un papel similar al ozono que es extremadamente eficiente para calentar la atmósfera superior de la Tierra.
La investigación se publica en la revista Nature.
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