Una nueva esperanza acaba de ser descubierta por el telescopio espacial James Webb, ya que ha revelado la presencia de moléculas que contienen carbono, incluyendo metano y dióxido de carbono en K2-18 b, un exoplaneta 8,6 veces más masivo que la Tierra.
¿Qué significa esto? que podría ser un exoplaneta Hycean, uno que tiene el potencial de poseer una atmósfera rica en hidrógeno y una superficie cubierta de agua oceánica.
K2-18 b orbita la estrella enana fría K2-18 en la zona habitable y se encuentra a 120 años luz de la Tierra en la constelación de Leo. Los exoplanetas como K2-18 b, que tienen tamaños entre los de la Tierra y Neptuno, son diferentes a cualquier cosa en nuestro sistema solar. Esta falta de planetas cercanos equivalentes significa que estos «sub-Neptunos» son poco conocidos, y la naturaleza de sus atmósferas es un tema de debate activo entre los astrónomos.
La sugerencia de que el sub-Neptuno K2-18 b podría ser un exoplaneta Hycean es intrigante, ya que algunos astrónomos creen que estos mundos son entornos prometedores para buscar evidencia de vida en exoplanetas.
«Nuestros hallazgos subrayan la importancia de considerar diversos entornos habitables en la búsqueda de vida en otros lugares», explicó Nikku Madhusudhan, astrónomo de la Universidad de Cambridge y autor principal del artículo que anuncia estos resultados. «Tradicionalmente, la búsqueda de vida en exoplanetas se ha centrado principalmente en planetas rocosos más pequeños, pero los mundos hiceanos más grandes son significativamente más propicios para las observaciones atmosféricas».
La abundancia de metano y dióxido de carbono, y la escasez de amoníaco, apoyan la hipótesis de que puede haber un océano de agua debajo de una atmósfera rica en hidrógeno en K2-18 b. Estas observaciones iniciales de Webb también proporcionaron una posible detección de una molécula llamada sulfuro de dimetilo (DMS). En la Tierra, esto sólo es producido por la vida. La mayor parte del DMS en la atmósfera de la Tierra se emite desde el fitoplancton en ambientes marinos.
«Las próximas observaciones de Webb deberían poder confirmar si DMS está realmente presente en la atmósfera de K2-18 b a niveles significativos», explicó Madhusudhan.
Si bien K2-18 b se encuentra en la zona habitable, y ahora se sabe que alberga moléculas que contienen carbono, esto no significa necesariamente que el planeta pueda soportar la vida. El gran tamaño del planeta, con un radio 2,6 veces el radio de la Tierra, significa que el interior del planeta probablemente contiene un gran manto de hielo a alta presión, como Neptuno, pero con una atmósfera rica en hidrógeno más delgada y una superficie oceánica. Se predice que los mundos Hycean tienen océanos de agua. Sin embargo, también es posible que el océano esté demasiado caliente para ser habitable o líquido.
«Aunque este tipo de planeta no existe en nuestro sistema solar, los sub-Neptunos son el tipo más común de planeta conocido hasta ahora en la galaxia», explicó el miembro del equipo Subhajit Sarkar de la Universidad de Cardiff. «Hemos obtenido el espectro más detallado de una zona habitable sub-Neptuno hasta la fecha, y esto nos permitió calcular las moléculas que existen en su atmósfera».
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