En nuestro vecindario cósmico local, la estrella más cercana es Próxima Centauri, que es parte del sistema de tres estrellas Alfa Centauri y se sabe que alberga exoplanetas propios. Pero un poco más lejos hay una sola estrella por sí sola, conocida como la estrella de Barnard. Recientemente, los astrónomos descubrieron que esta estrella también alberga al menos un exoplaneta, y podría albergar hasta cuatro.
A solo seis años luz de la Tierra, la estrella de Barnard está cerca y ha sido durante mucho tiempo de interés para los investigadores que buscan exoplanetas cercanos. Pero como un tipo de estrella pequeña y tenue llamada enana roja, nadie ha descubierto un exoplaneta aquí antes, aunque se encontraron indicios en 2018 de que tal planeta podría existir.
Ahora, los investigadores han confirmado el descubrimiento del planeta Barnard b, que orbita tan cerca de la estrella que un año allí dura solo 3,15 días terrestres. A 2 0 veces más cerca de su estrella de lo que Mercurio está del Sol, se podría esperar que tuviera temperaturas superficiales abrasadoras. Pero debido a que la estrella de Barnard es tan tenue, la temperatura de la superficie del planeta es relativamente suave de 125 grados Celsius. Sin embargo, eso significa que hace demasiado calor para ser considerado habitable.
“Barnard b es uno de los exoplanetas de menor masa conocidos y uno de los pocos conocidos con una masa menor que la de la Tierra. Pero el planeta está demasiado cerca de la estrella anfitriona, más cerca que la zona habitable”, explicó el investigador principal, Jonay González Hernández, del Instituto de Astrofísica de Canarias en España, en un comunicado. “Incluso si la estrella es unos 2.500 grados más fría que nuestro Sol, hace demasiado calor allí para mantener agua líquida en la superficie”.
El equipo también encontró indicios de otros tres posibles exoplanetas orbitando la estrella. Se necesitaron cinco años de observaciones para confirmar la existencia de Barnard b utilizando el instrumento ESPRESSO en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, ya que puede medir la forma en que la gravedad de los planetas hace que la estrella se tambalee. Para determinar si realmente hay otros tres planetas en este sistema, los investigadores necesitarán aún más lecturas.
“Ahora necesitamos seguir observando esta estrella para confirmar las otras señales candidatas”, dijo el investigador Alejandro Suárez Mascareño. “Pero el descubrimiento de este planeta, junto con otros descubrimientos anteriores como Proxima b y d, muestra que nuestro patio trasero cósmico está lleno de planetas de baja masa”.
